Юра на мгновение засветился призрачно-синим — свет шёл словно изнутри пластикового тела, проступая сквозь швы и сочленения, — а затем исчез. Не растворился, не растаял. Просто перестал быть, оставив после себя вспышку, пустое кресло и медленно гаснущее послесвечение на сетчатке.
Над головами загорелись алые цифры гигантского хронометра. Три минуты. Установка была запрограммирована на трёхминутный телепортационный цикл — теоретически достаточно, чтобы объект преодолел пространственный барьер, зафиксировался в точке выхода и вернулся по обратному вектору.
02:59. 02:58. 02:57.
Хайзен нервно барабанил пальцами по приборной панели, не сводя глаз с табло. Эти мгновения раз за разом превращались для него в маленькую вечность. Парадоксальное растяжение субъективного времени — феномен, который он, человек, посвятивший жизнь квантовой физике, понимал лучше кого бы то ни было и который от этого понимания не становился ни на секунду короче.
Он был человеком удивительных противоречий, и сам знал это. Педантичный учёный — и одержимый мечтатель. Рациональный практик — и автор гипотез, от которых у рецензентов научных журналов начинался нервный тик. Коллеги одновременно восхищались его умом и за глаза называли амбиции Хайзена чрезмерными, граничащими с безрассудством.
Он давно перестал обращать внимание. Люди, выросшие в стерильных жилых блоках под куполом, не понимали простой вещи: безрассудство и упорство — это одно и то же качество, просто увиденное с разных сторон.
Детство Хайзена прошло в трущобах за пределами защитного купола, среди мутировавшей фауны, кислотных туманов и людей, у которых отчаяние давно заменило все прочие эмоции. Двадцать лет ушло на то, чтобы вырваться из нищеты. Ещё десять — на изнурительную работу в корпоративных лабораториях ради доступа к оборудованию, которое ему никто и никогда не дал бы просто так. И вот теперь, в пятьдесят два, он стоял в трёх минутах от открытия, способного развернуть вспять медленное умирание человеческой цивилизации.
01:14. 01:13.
— Флуктуация на обратном векторе, — вдруг сказал Эрик. Голос его изменился, из него разом ушла вся ирония. — Небольшая. Ноль запятая семь процента от допуска. Но растёт.
— Компенсируй.
— Компенсирую. Не компенсируется. Макс, что-то держит канал с той стороны. Как будто… — Эрик запнулся, подбирая слова, которых не существовало в терминологии. — Как будто на той стороне есть сопротивление среды. Которого там быть не должно, потому что там вообще ничего быть не должно.
00:41. 00:40.
Флуктуация на графике росла — рваная, несимметричная, живая. Хайзен смотрел на неё, и внутри него боролись два человека: учёный, требовавший дождаться штатного завершения цикла и получить чистые данные, и мальчишка из трущоб, который слишком хорошо знал, что бывает, когда ждёшь слишком долго.
Мальчишка победил. Как побеждал всегда.
— Ну же, давай! — он впечатал пальцы в консоль, вводя код принудительного ускорения возврата.
— Макс, нет! Квантовая стабилизация не завершена, если сорвать цикл на этой фазе…
Но Хайзен уже не слушал. Приборы отозвались тревожным воем, воздух заискрился статическими разрядами, словно сама ткань пространства протестовала против грубого вмешательства. Свет в лаборатории мигнул. Где-то в глубине установки с сухим треском сгорел предохранительный контур.
А потом зал наполнился звуком, который невозможно забыть, услышав однажды, — влажным, вакуумным схлопыванием, будто мир на мгновение вдохнул сам себя.
Манекен материализовался в центре кольца. Не в кресле — в полуметре над полом, откуда рухнул с глухим пластиковым стуком, подняв облако пыли и мелких мерцающих частиц.
Первым к нему подбежал Хайзен. И то, что он увидел, заставило его оцепенеть — и одновременно лихорадочно, почти постыдно возликовать.
Это был уже не Юра.
Пластиковая кожа манекена потрескалась и обуглилась, словно объект побывал в печи, — но обуглилась странно, неравномерно, полосами, как будто жар шёл не снаружи, а изнутри. Поверхность покрывал тонкий слой серебристого инея с металлическим отливом, не похожего ни на одну известную науке форму льда. Нарисованная маркером улыбка уцелела, и от этого зрелище становилось только хуже: улыбающееся лицо было исполосовано глубокими бороздами — слишком ровными для случайных повреждений и слишком хаотичными для инструмента. Комбинезон превратился в лохмотья, изъеденные чем-то агрессивным, оставившим по краям ткани характерную бахрому.
Так выглядит вещь, которую держали. Держали — и не хотели отпускать.
— Снимайте все показания! — Хайзен уже стоял на коленях рядом с манекеном, не думая ни о карантинных протоколах, ни о том, что серебристая субстанция не идентифицирована. — Полная запись, стандартные фильтры отключить! Мне нужна каждая аномалия, каждый выброс, всё!