– Мы из высшей аристократии, но никого с голубой кровью среди нас нет. Даже у тех, кто сдался, ее не было. Кнархи остерегались похищать монарших особ, – пояснила аэра-старожилка. – Сейчас что-то изменилось?

– Да. В последнем наборе все участники и участницы принцы и принцессы, – пояснила я.

– Это плохо. Значит, ритуал будет завершен, и фарсу придет конец. Само присутствие носителей магии крови подпитывает шар сбора силы. И он наполняется независимо от желания кандидата, – нахмурилась старожилка.

– А если сегодня все, проводя ритуал на шаре, отказались от добровольной отдачи силы? – снова спросила я.

Повисла тишина. Держась за стену, аэра встала. Ее глаза широко распахнулись. А в следующее мгновение она медленно начала хлопать в ладоши.

– Я могу вас поздравить – вы окончательно сорвали ритуал! И теперь за вашу жизнь я бы не дала и мелкой монеты. Будьте осторожны. Вы теперь не нужны кнархам. Они попытаются вас истребить, чтобы в посмертии выкачать хоть пару капель магии, – сказала собеседница. – Проверяйте еду, сканируйте периметры комнат на ловушки. И все время оглядывайтесь назад.

– Спасибо! Вы мне очень помогли. А умирать мы пока точно не собираемся, рановато нам еще, – уверенно заявила я.

– Вы ведь вытащите нас отсюда? – не сдержалась еще одна аэра, сидящая в углу.

– Обязательно вытащим! – На этот раз я ответила с полной уверенностью.

«Нина, быстро в потайной кабинет! – раздался голос в голове. – Закройтесь и сидите тихо, пока я не скажу выходить».

«Что произошло? – встревожилась я. – С тобой все в порядке?»

«Со мной – да, мне пытаются заговорить зубы, считая слишком наивным. Действуй».

Как закрыть зеркало, я увидела сразу. Нажав на большую круглую кнопку, спрятала нас всех в потайной комнате. Жаль, зеркало выходило в гардеробную, мало обзора было. Но тут же передо мной загорелась еще одна кнопка, нажав на которую, увидела на мониторе нашу комнату.

– Нина? Что происходит? – удивилась Амина, приближаясь ко мне.

– Тихо! К нам сейчас пожалуют гости. А мы за ними понаблюдаем, – одними губами прошептала я.

В следующее мгновение наша дверь открылась. Н-да, для кого-то и защелки не помеха… В комнату вошли четверо. На них были надеты длинные плащи, голову скрывали капюшоны. Но не это поразило меня, а оружие в их руках. Изогнутые большие кинжалы, напоминающие ятаганы, только с более узким лезвием.

– И куда они делись? – глухим, до неузнаваемости измененным голосом произнес один из четверки.

– И это при том, что дверь была закрыта изнутри, – задумчиво протянул второй.

– Может, они в гардеробной или в купальне? – выдвинул теорию третий.

– Ага, все вместе, – ехидно отозвался четвертый. – Включайте режим внутреннего зрения, может, они приняли невидимую форму, спрятаться решили, наивные.

Они, словно тени, скользили по покоям. Разглядывали каждый угол. Обследовали все комнатки. Снова столпившись в центре, застыли. Один из них достал шестиугольный кристалл. Повернул его. Камень засветился.

– Здесь никого нет, – коротко бросил один из убийц. Ему что-то непонятное ответили, я не смогла разобрать слов. – Они просто исчезли. Дверь была закрыта изнутри, – будто оправдываясь, отозвался гость.

– Спроси, можем ли мы их подождать здесь, – тихо прошептал второй посетитель. – Ведь рано или поздно они должны появиться.

Но спросить никто ничего не успел. В снова открывшуюся дверь словно вихрь влетел – черный, смертоносный, с красными всполохами. Всех четверых закружило, завертело – и будто выплюнуло, как изломанных кукол, которые на наших глазах обратились в пепел.

– Браво, ваше высочество! Отличная работа! – На пороге, улыбаясь, застыл Азаш в компании Магистра, королевы, нашей наставницы Каэ и нескольких кнархов. – Только я не понимаю, зачем надо было посылать убийц, чтобы потом с ними разделаться?

– С мозгами у тебя всегда были проблемы, – язвительно отозвался юноша. – Я даже доказывать ничего не стану.

– Вот как! Ты хочешь сказать, что это не твоя работа? И ты просто защищал аэр от опасности? В благородство решил поиграть? – Не думала, что хранитель может быть такой язвой.

– Освободился! – не хуже змея зашипел принц. – Лучше бы и дальше висел, проблем от тебя меньше было бы. Наверняка эта девка как-то помогла? Сам бы ты не смог снять цепи.

– Не стану отрицать, – веселился Азаш. – Зато мне было интересно наблюдать, как ты бесился, когда не смог подчинить Нину через ее имя. И ведь так старался.

– Она оказалась умнее, чем я о ней думал, – досадливо скривился принц. – Хотя ее искренность не вызывала сомнения. Да и не знала она про магию имен ничего.

– Ты идиот! – Широкая улыбка возникла на губах Азаша. – Тебе не могло прийти в голову, что она назвала то имя, под которым жила последние годы жизни. А на самом деле ее зовут по-другому.

– Ха, сам понял, что сказал? – расхохотался принц. – Как она могла не знать собственного имени, если жила с ним столько времени?