– Не-а, до них бы дело не дошло, – со знанием дела заметила я. – Им необходима сила каждой из вас. И трупы в их планы не входят. А вот если бы кто-то находился на грани смерти – это да, на такое наверняка он и надеялся. А его поджидал облом. Нервы не выдержали. Жаль, у меня с собой нет успокоительной настойки, она бы ему сейчас пригодилась.

– Интересно, сколько ему времени понадобится, чтобы надеть маску лицемерия? – задумчиво поинтересовалась оборотница.

– Думаю, минут пять-семь, – предположила я.

– Минут десять, – вставила свои пять копеек Амина.

– Не больше трех минут, – уверенно заметила Зифа. – Такие, как он, давно научились скрывать свое истинное лицо. Обычно они не срываются и не раскрывают себя, но, если уж показали перед кем-то истинное лицо, обязательно постараются как можно быстрее исправить положение.

Не успела драконица договорить, как дверь снова распахнулась, и в нее с широкой улыбкой на лице шагнул Магистр. Сейчас, глядя на него, исполненного благодушия, и не скажешь, что несколько минут назад он кипел от ярости и едва не плевался ядом.

– Магистр, с вами уже все в порядке? – осторожно поинтересовалась Амина.

– Да, я в полном порядке, – закивал Шорн. – Просто не выспался сегодня. В коридоре шумели. Вы ничего не слышали?

– Нет, мы спали, – честно ответила Зифа. – И нам никто не мешал, не беспокоил, в двери не стучал. Видимо, только вам не повезло, – с сочувствием отозвалась аэра.

– Да, не повезло, – как эхо повторил мужчина, на миг сник, но тут же снова заулыбался. – Аэры, вы уже поели? Прошу на выход! Сейчас начнется следующий отборочный тур. А перед этим вам еще предстоит подготовиться.

Не став спорить и возражать, мы направились следом за Магистром. Нас привели в комнату, где находились уже знакомые мне женщины в компании таких же. Они с предвкушением заулыбались, увидев нас. И тут же взяли всех в оборот. А служанки каждой аэре индивидуально приносили платье.

Мой наряд оказался с открытой спиной, длиной до колена, с двумя разрезами от бедра. Ткань мягкая, напоминающая шелк. Я удивилась странному выбору, но возражать не стала, заметив, что и мои спутницы тоже удивлены выбором платьев. Обновленные и готовые к бою, мы быстро облачились в наряды и с улыбками шагнули навстречу неизвестности.

– А когда нам огласят заслуженные баллы? – поинтересовалась я. – Мы думали, их оглашают после каждого тура. Разве нет?

– Вы правы, так и должно было быть, но на этот раз жюри очень долго совещалось. Все кандидатки оказались на высоте, решение далось слишком трудно. Поэтому окончательный результат будет объявлен после второго тура, – ответил Шорн, натянуто улыбаясь.

– Хорошо, даже интересно стало, кто из нас смог удивить почтенную комиссию больше всех, – кокетливо теребя прядь волос, отозвалась эльфийка.

– А сейчас вам стоит поторопиться, – на этот раз серьезно произнес Магистр, поторапливая нас.

Спорить не стали, вышли из покоев и направились организованной группой на следующий тур соревнований.

Я все время прислушивалась к себе, но никаких тревожных предпосылок не ощущалось. Только это ровным счетом ничего не значило, я не торопилась радоваться, ведь все могло измениться в мгновение ока, мерзкий характер кнархов мы не только успели узнать, но и почувствовать на себе. Ничего хорошего ожидать не приходилось.

– Магистр, а нам позволят пообщаться с итанами? Узнать, как у них обстоят дела? – поинтересовалась Зифа.

Шорн обернулся, пристально глянул на драконицу, словно пытаясь прочесть ее мысли, но потом, вздохнув, уклончиво ответил:

– Посмотрим.

На что он собрался смотреть, Магистр забыл нас просветить. Но до самого начала соревнований нам не дали встретиться с итанами и обмолвиться хоть парой слов.

Зал, в который нас провели, оказался по размеру намного больше. По всему периметру находились трибуны, заполненные кнархами. На нас взирали, как на диковинных зверей.

– Хм, а на первом этапе столько зрителей не было, – прошептала я, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Они были, только скрытые стеной. Они нас видели и слышали, мы их – нет, – обернулась ко мне Зифа.

Я передернула плечами. Кивнула, когда на нас шикнул Шорн. Оказывается, разговаривать нам запрещалось. Сколько таинственности! И к чему она? Впрочем, им виднее. Мы решили следовать их правилам, пока нам это ничем не грозит.

– Итак, второй отборочный турнир невесты для его высочества начинается! – громогласно провозгласил разряженный кнарх, размахивая руками. – Сейчас наши аэры покажут грацию, пластику и умение двигаться. Наслаждайтесь!

Теперь все взоры обратились к нам. Открыть танцевальный конкурс решила Зифа. Она вышла на середину зала, ожидая партнера. Мы тоже, затаив дыхание, ожидали, кто же встанет в пару с первой претенденткой.

Дождались!

Глава 12