Он, может, и хотел зарычать, но поостерегся, ведь сейчас именно от меня зависела жизнь наших товарищей. На миг стало стыдно. Точно, я засмотрелась и застряла. Краска бросилась в лицо. Быстро закивав, больше ни на что не отвлекаясь, осторожно накинула на черные нити заклятие дракона. Стоило светлому облаку соприкоснуться с тьмой, как оно мгновенно вспыхнуло, и от тьмы потянулись щупальца к красному потоку, обхватывая его, заставляя гаснуть яркий свет, вырывать из нас присоски и втягивать внутрь светлой нити. Ярость исчезла. Стало словно легче дышать. Я непроизвольно вдохнула полной грудью. Снова жизнь заиграла яркими красками.

– Кэф, достаточно, – позвал Шан.

И в этот момент оба парня отскочили друг от друга, пораженно разглядывая раны.

– Мы друг друга едва не покалечили? – поразились оба в один голос. И выругались, понимая, что едва не погубили нашу стратегию.

– Аэры, вы готовы? – К нам приблизился сияющий Шорн.

Мы машинально кивнули.

– Уже начало? Что нам предстоит? – Вперед вышла Амина, кокетливо стреляя глазами в толпу.

– Сейчас вас разделят. Аэры будут отдельно от итанов. Выходите. Я отведу вас в зал, а Каэ займется итанами, – ухмыляясь во все тридцать два зуба, произнес Магистр.

Я глянула на наставницу. Ее плотно сжатые губы лучше всяких слов говорили о ее мыслях. Она была недовольна таким раскладом, наверняка сама собиралась отвести нас, но Шорн спутал ей все карты. К тому же наверняка все прекрасно заметили, что наш наставник что-то задумал, а судя по его довольному виду, для нас его намерения ничем хорошим обернуться не могли.

Переглянувшись с нашими парнями, мы молча пожелали им удачи. Они кивнули в ответ и посоветовали не натворить глупостей. С тем и разошлись.

Мы отправились на конкурс невест, словно на казнь. Обычно в таких случаях должно присутствовать волнение, предвкушение, радостный азарт. Я помню, с каким настроением участвовала в тендере. Здесь сейчас все было по-другому. Тревога не покидала, ощущение измены заполнило все внутри. Но больше всего я боялась за других. Ведь как сказал Раат, наша сила в единении, а оно пусть на несколько мгновений, но вышло из-под контроля. Парни едва не покалечили друг друга. Очень надеюсь, что чары подчинения и ярости с них успели слететь. В противном случае я даже не хотела думать, что может произойти.

– Итак, аэры, первый тур. Вы должны блеснуть умом, показать свои знания. Каждой из вас дается пятнадцать минут времени. За этот промежуток вы должны удивить нашу комиссию своим разносторонним мышлением, – провозгласил Шорн условия первого тура.

– Прекрасно, я иду первая, – отозвалась Амина. – Как перворожденная, я должна показать пример, как должна себя вести истинная королева.

– Между прочим, не ты одна здесь из семьи Владык, – стиснув зубы, произнесла Зифа. – Я тоже являюсь своего рода принцессой. И почему бы мне не пойти первой?

– Аэры! – вырвалось у меня довольно грозно. Я заметила, что к спорщицам собралась присоединиться и вампиресса. – Достаточно! Амина первая выразила свое желание. Пусть так все и будет. Зифа, ты пойдешь за ней. Не стоит ссориться в такой момент. – Мои слова явно не пришлись по вкусу Магистру. Он со злостью смотрел на меня, готовый сам лично придушить. И поспешила добавить, чтобы не вызывать подозрений: – Вы можете потом выяснить свои отношения.

На этот раз маска раздражения исчезла с лица наставника. Он снова растянул губы в улыбке. Но не сдержался от шпильки в мой адрес:

– Аэра решила побыть, как это у вас говорят, миротворцем? – Глаза Магистра опасно сузились.

– Каким, к черту, миротворцем? – раздраженно отозвалась я. – Если они продолжат ругаться и выяснять очередность, мы никогда не начнем. А я тоже, между прочим, мечтаю блеснуть умом. И так как решила идти последней, сами понимаете, сойду с ума, пока дождусь своей очереди.

– А-а-а, тогда ладно, – немного успокоился Шорн, но продолжал пристально за мной наблюдать.

Амина двинулась вперед, прямо к постаменту, на котором в креслах сидели семеро. Королеву и принца я уже видела, остальные пятеро мне были не знакомы. Я обратилась в слух, но…

– А почему мы ничего не слышим? – удивленно обернулась я к наставнику.

Он хитро усмехнулся.

– Как только претендентка пересекает черту, – Шорн глазами указал на синюю линию, делящую зал пополам, – на нее опускается купол. Слышать аэру могут только члены жюри.

– А почему? – не унималась я, совершенно не понимая такой системы.

– Чтобы проверить, насколько оригинальны претендентки в невесты, – подмигнул мне Шорн. Но я до сих пор не понимала. Магистр заметил мое недоумение и со вздохом, как маленькой, объяснил: – Были случаи, когда сразу несколько аэр говорили одно и то же, считая себя самыми умными и остроумными. Вот наша комиссия и решила проверить, как подготовились вы. Станете ли повторяться?