Я переглянулась с девушками. Зифа прикрыла глаза, видимо обдумывая свою речь. Остальные тоже начали что-то усиленно соображать. А я с ужасом ощутила, что в голове полная пустота. Ни одной мысли нет. Вот теперь страх накрыл с головой.

Время пролетело незаметно. Я наблюдала за уверенной в себе Аминой и про себя улыбалась. Эх! Мне бы ее уверенность в себе. Но оставалось только завидовать.

Взмах рукой королевы. Эльфийка сделала реверанс и отошла в сторону. Сначала я думала, она присоединится к нам, но ее отвели за спины комиссии, а позвали следующую. Ага, значит, прошедшие первый тур ожидают на другой половине зала.

Зифа обернулась к нам, незаметно подмигнула и уверенно пошла вперед. Я заметила, как трое членов жюри улыбнулись. Прекрасно, ей удалось если не удивить, то, по крайней мере, немного развеселить экзаменаторов. У Зифы тоже уверенность била через край.

В конце беседы один из мужчин что-то коротко бросил аэре. На ее щеках всего на мгновение появился румянец, но она гордо вскинула голову и отрицательно покачала ею. Так-так-так, это что за непристойное предложение делают девушке? Было бы приличное, она бы не стала краснеть. Надо будет потом узнать.

Дальнейшее слилось для меня в один сплошной поток. Я наблюдала за поведением комиссии, в особенности самого принца. И мне вдруг стало интересно, почему королева предпочла сидеть именно здесь, а не в компании с принцессой. Наверняка у нее есть какие-то планы относительно нас.

– Аэра, ваш выход, – оторвал меня от размышлений Магистр, слегка подталкивая в спину.

Так, Нина, соберись. Твой выход.

Расправив плечи, как до этого делали остальные аэры, я гордо двинулась вперед. Стоило подойти к постаменту, как глаза принца заблестели. Он даже привстал и задал мне первый вопрос:

– Поделитесь с нами вашими способностями. Чему вы успели научиться за время, проведенное в замке?

– Я человек, способностей у меня по определению быть не может, – спокойно произнесла я. – Да, меня пытались научить элементарному, но все зря. Невозможно научить курицу высоко летать, хоть у нее и есть крылья. Так и со мной. Говорят, у меня есть сила, но разбудить ее не удалось.

– Но тем не менее, сознавая свою бракованность, вы все равно участвуете в конкурсе на роль невесты, – презрительно бросил один из членов жюри. Неприятный кнарх, глаза которого вызывали ужас своей глубиной, словно в них застыла сама бездна. – На что же вы надеетесь?

– Помилуйте, итан! – Я даже руками всплеснула. – Мое отношение к конкурсу ни для кого не секрет. Я изначально обозначила свою позицию. Никакого желания становиться принцессой у меня нет. Но от роли советницы или дворцового художника я бы не отказалась.

– Аэра рисует? – Королева даже привстала со своего места.

И что тут такого? Я кивнула. Взмах руки – и на коленях ее величества оказался лист бумаги и карандаш, если можно так назвать кусок грифеля толщиной с палец.

– Покажите нам, на что вы способны, – слишком ласково попросил принц.

Интересно, в чем подвох? Я попыталась отыскать ответ у уже отстрелявшихся участниц, но поразилась: они смотрели на меня с ужасом. Теперь и мне стало страшно. Что же происходит? Откуда такая реакция? Но самое главное, почему именно с меня снят полог тишины? Или уже отстрелявшиеся могут слышать ответы аэр? О чем я вообще думаю? Меня сейчас больше смущает и пугает поведение не только комиссии, но и моих товарищей.

Поймав мой взгляд, Амина усиленно замотала головой. Что она пыталась сказать? Не рисовать? Но отказаться от своих слов я уже не могла. Поэтому, бросив полный уверенности взгляд на эльфийку, взяла лист бумаги и грифель. На мгновение задумалась, что бы такое изобразить. В следующее мгновение меня потянуло нарисовать и потайную комнату, и распятого Раата. Но вовремя сообразила, что нельзя выдавать себя. Как удалось справиться с наваждением, сама не поняла. Но рука уже начала привычно делать первые штрихи.

Я увлеклась настолько, что потеряла чувство времени. Очнулась оттого, что мне нечем стало дышать. Вокруг меня столпились все члены комиссии, разглядывая рисунок. На нем я изобразила… Сама едва не расхохоталась: демон, с хвостом и рогами, именно такой, каким себе его представляла! А вокруг куча чертей, подкидывающих на сковородках грешников.

– Это что? – Глаза королевы увеличились в размерах. А я пыталась понять, почему именно этот рисунок получился. Я ведь хотела нарисовать членов комиссии во главе с принцем.

– Это ад, каким его представляют в наших книгах, – ответила я, глядя на свой рисунок и собравшихся вокруг меня кнархов.

Все, кроме принца, оказались поглощены разглядыванием, а он в упор смотрел на меня ненавидящим взглядом. Неужели сообразил, что я имела в виду, когда изображала их всех в таком виде?

– Вы свободны, аэра, – сквозь зубы процедил принц, вызвав полные недоумения взгляды у остальных членов комиссии. Но никто возражать не стал.

Я обошла постамент и двинулась к девушкам, напряженно застывшим у стены.