– Раат, я хотела бы осмотреть замок, – выпалила я внезапно, так что дворецкий вздрогнул от неожиданности. Почему именно сейчас пришло в голову такое решение, сказать сложно.

– Прямо сейчас? – приподнял бровь мужчина. – Или вечером?

– Сейчас. У нас ведь до обеда осталось немного времени?

– Да. Только, боюсь, осмотреть все у нас не хватит времени, – осторожно произнес Раат.

– Что успеем, посмотрим. Остальное оставим на вечер, – благосклонно согласилась я.

Траектория пути резко изменилась. Мы прошли под лестницей, ведущей в наши коридоры, миновали два больших зала и… В следующую секунду словно оказались совершенно в другом месте. Я даже остановилась на мгновение. Здесь уже сновал народ, суетились слуги. Но странное дело – на нас никто не обращал внимания. Раата такая ситуация ни капельки не смущала, он рассказывал:

– Это приемный зал для особо важных гостей, а здесь пройдет первый этап конкурса, комнаты для гостей лучше обходить по широкой дуге, так как отказаться от приглашения – смертельно обидеть кнарха, а это чревато… Со слугами общаться не рекомендуется, накажут их.

– А почему нас отселили от всех придворных в закрытую часть замка? – вертя головой в разные стороны, спросила я.

– Только для вашего собственного блага, – обтекаемо ответил мужчина. Продолжения я не дождалась.

– А куда ведет эта лестница? – некультурно ткнув пальцем в неприметную приоткрытую дверь, спросила я, успев заметить неудовольствие в глазах своего спутника.

– В подземелье. Надеюсь, туда ты не изъявишь желания спускаться? – И столько угрозы прозвучало в голосе.

– Почему нет? Ты же со мной рядом, значит, можно смело осмотреть все. – Я лучезарно улыбнулась.

– Но там сырость, мыши, крысы… – попытался застращать меня мужчина. – Неужели не страшно?

– Ты меня спасешь, – уверенно заявила в ответ, первой делая шаг к лестнице. В этот момент мне стало интересно, почему он просто не отказал мне, а начал отговаривать. Видно же, что не желает спускаться в подвал.

– Аэра, наше время вышло. Пора возвращаться, – широко улыбнулся Раат, делая мне знак рукой поворачивать обратно.

Умно! Он, оказывается, время тянул, а я, наивная, этого не поняла.

Я насупилась. Обвел меня вокруг пальца. И ведь действительно не подкопаешься и не скажешь, что он не захотел вести меня в подземелье. Всего лишь вышло время.

Обратный путь прошел стремительнее. Но на нас по-прежнему не обращали внимания. Закрались смутные сомнения: а не накинул ли на нас Раат какие-нибудь невидимые чары? Иначе как объяснить тот факт, что на меня, на человечку, никто не посмотрел косо, не попытался задеть, да и вообще, похоже, нас не замечали.

Раскрывать свои догадки не стала. Как он недавно сказал? Умная женщина – катастрофа. Значит, включаем легкую недалекость, делаем вид, что ничего не заметили.

К моим покоям мы почти бежали. Несколько раз порывалась поинтересоваться, не на пожар ли мы торопимся? Все оказалось намного прозаичнее – обед остывал. А перед физическими нагрузками необходимо было еще и отдохнуть, так как с полным желудком много не побегаешь.

Когда обо всем этом мне сообщили уже в комнате, захотелось стукнуть вредного дворецкого чем-нибудь посильнее. Стоило меня гнать через весь дворец, чтобы я горячего поела! Нет слов, одна нецензурщина. В отместку я резко захлопнула дверь перед носом мужчины и тут же по привычке бросила взгляд в зеркало. На мгновение показалось, что я вижу силуэт. Тряхнула головой, протерла глаза, присмотрелась… и едва разочарованно не застонала – никого, наверняка мне показалось.

Ела неторопливо. Все равно попасть в потайную комнату сейчас не смогу, в ней находился хозяин. С каждой нашей встречей – если можно так назвать ощущение чужого взгляда – я чувствовала его все острее и ярче. Прежде чем он появлялся, мое сознание давало сигнал. Все это, конечно, было интересно, но пугало меня до жути.

А еще возникали противоречивые мысли: с одной стороны, мне хотелось, чтобы этот фарс быстрее закончился, но с другой – пополнить своей особой подвалы замка не улыбалось. Мыслей об освобождении бедолаг не было. Будь я всесильной и всемогущей – да, щелчком пальца всех освободила бы, но, увы, во мне даже магии нет. А если где-то там завалялась, то все равно спит.

– Аэра пообедала? – Вкрадчивый голос, раздавшийся от двери, заставил вздрогнуть.

Я подняла голову и глянула на Раата рассеянно. Перед глазами стояли несчастные в клетках.

– Да. Уже надо идти? Ты же говорил, можно отдохнуть, – прошептала я скорее на автомате.

– Время отдыха тоже вышло. О чем таком могла задуматься аэра, что настолько потеряла счет времени? – Несмотря на показное благодушие, в голосе мужчины отчетливо сквозила угроза.

– Это не твое дело, – огрызнулась я. – Запрет на разговоры не относится к мыслям. Думать я могу, о чем мне заблагорассудится.

– Конечно-конечно, только не забудь при этом взять в расчет тот факт, что кнархи – лучшие менталисты всех миров. А так думай, о чем захочешь, – замахал руками Раат.