– Я вышла из дома. Хотела прогуляться по магазинам, но даже спуститься по ступенькам не успела. Получила удар в лицо, упала, покатилась… это оказался мой отец.

– Да, эсса.

– Почему? За что он со мной так поступил? Умоляю, эс, ответьте! Меня никто волновать не хочет… – Я едва слезинку не пустила. Сдержалась.

Не переигрываем!

– Его уже допросили. Это обида, эсса. Его коварно и незаконно лишили ценной собственности, к которой он причислял вас.

Я криво улыбнулась.

– Мое мнение не учитывалось?

– Нет, эсса. Эс Кордова изначально считал себя выше всех и в полном праве распоряжаться вашей жизнью и судьбой. Его лишили этого права, и он решил пойти на риск. Приехал сюда надавить на вас, чтобы вы согласились выйти замуж, за кого он прикажет… или подписали прошение королю. Его бы устроил любой вариант.

– Я бы этого не сделала.

– Он об этом не знал. Разозлился и начал сразу с…

– Силовых методов убеждения.

– Хорошее выражение, эсса.

Я медленно кивнула. Да, не знал. Кстати… а как тут с этим вопросом?

– Незнание закона избавляет от ответственности?

Сначала эс не понял мой вопрос, а потом ухмыльнулся:

– Великолепный вопрос, эсса. Не избавляет.

– И что ждет моего отца?

– Ничего хорошего, эсса. Его величество уже подписал указ. Отныне эс Кордова поражается в правах. Главой рода Кордова становитесь сначала вы, как драконарий, а потом ваш супруг.

– Как раз то, чего мне не хотелось. Простите, эс Риверо.

– Почему, эсса Кордова? – Эс присел рядом и аккуратно накрыл ладонью мою руку. – Вы молоды, красивы, даже не сомневаюсь, вы найдете себе достойного супруга и будете счастливы!

Я прислушалась к себе.

Должно во мне что-то отозваться? Вот молодой красивый мужчина, явно во мне заинтересованный.

Неглупый, дуракам в казначействе даже по блату делать нечего. Им другие должности находят, синекуру где-нибудь восьмым помощником пятого писца, но к деньгам стараются не подпускать.

Знатный, по возрасту подходит. Ну должно же хоть что-то отозваться?

Нет.

Пустота.

С тем же успехом я могу обниматься со статуей Аполлона Бельведерского. Я аккуратно, но непреклонно высвободила руку. И посмотрела равнодушно.

Я умею.

Эс понял, что не прокатит, и слегка опечалился. А что? Хорошие перспективы были, а вот – не клюет! Невезуха.

Мужчины это тоже чувствуют, когда женщина в них совсем не заинтересована. Никак.

– Я благодарю вас за участие, эс Риверо.

Подтекст мужчина тоже понял.

Иди-ка ты отсюда, откровенничать с тобой никто не собирается. Вот еще чего не хватало! Ты – чужой, а с чужаками о личном не говорят.

Встал, попрощался и вышел вон. Может, он и не оставит своих поползновений, но – в другой раз. Очень сильно в другой раз.

Через годик.

Когда я из Санторина вернусь.

Кажется, его величество мне этим решением не свинью подложил, а бобра подарил. Надо поблагодарить при случае.

Итак – Санторин.

Интерлюдия

– Эсми, я бы никогда не подумала, что ты станешь драконарием.

– А вдруг и ты сможешь? И наша маленькая принцесса?

Говорите, не бывает женской дружбы?!

Ну и говорите себе на здоровье. Женщины на глупости обычно внимания не обращают. На глупцов – тоже.

Бывает и дружба, и преданность, и верность, и честность. Бывают!

Эсми и Фирузи были именно такими подругами. Всегда. С детства, когда поняли, что могут рассчитывать только друг на друга.

Неважно, что одна стала наложницей, а вторая – служанкой.

Это все только глупости, придуманные мужчинами. А женщины промолчат и никому не расскажут очень важных вещей.

Не расскажут, каково это – иметь человека, которому можно довериться во всем. И он не обманет, не предаст, не сломается, сам под пытки пойдет… в чем-то Санджар ошибался. Женщины будут стоять до последнего даже под пыткой, знать бы только, за что стоять.

За своих родных и близких.

Фирузи как-то выпороли за детскую шалость – та промолчала и ни слова не сказала про участие Эсми в проказе. И подруга несколько недель выхаживала ее, отпаивала целебными отварами.

В гареме Эсми попытались избить, даже получилось, повезло – спугнул негодяек вовремя пришедший евнух. И уже Фирузи выхаживала свою сестренку.

Фирузи могла пошутить и развеять грусть повелителя, но как это сделать, как стать интересной пресыщенному тору, узнала для нее Эсми. И она подсказала, как стать достаточно интересной, но не любимой, не единственной. Просто одной из многих, так безопаснее.

Эсми пробилась к драконариям, но отвлекла и оглушила евнуха, чтобы дать бежать именно Фирузи.

И вот теперь одна из них драконарий. А вторая?

Не разрушит ли это их дружбу?

А вот и нет!