Мастер Гидеон, мой верный казначей, стал интендантом. Он развернул бурную деятельность, закупая у контрабандистов на перевалах зерно и кожу, строго учитывая каждый потраченный медяк. Наша казна, с таким трудом собранная, таяла на глазах, но мы покупали на них самое ценное — шанс на свободу.

Кузница на рудниках, едва успев остыть, снова раскалилась добела. Мы не восстанавливали машину. Мы ковали оружие. Каждый слиток железа, добытый из нашей земли, превращался в короткий, широкий меч, удобный для боя в лесу, или в зазубренный наконечник для стрелы.

Я была мозгом этого организма. Дни напролет я проводила в библиотеке, которая снова стала моим штабом. Но на этот раз на столе лежали не отчеты, а карты. Я изучала рельеф, планировала маршруты, искала уязвимые места в обороне врага. Но мы сражались вслепую. Мы не знали, где находятся основные силы принца, каковы их планы.

— Мы не можем действовать наугад, — сказала я однажды вечером Кассиану. — Нам нужна разведка.

Он, как всегда, сидел в своем кресле, но я видела, что он не читает. Он наблюдал за мной, за кипучей деятельностью замка.

— Вы правы, — ответил он. — Знание о враге — половина победы.

Он подошел к большой карте, разложенной на моем столе, и положил на нее ладонь. Воздух в комнате неуловимо изменился, стал плотнее.

— Эфирные потоки, — сказал он тихо, словно объясняя очевидную вещь, — несут в себе отголоски всего, что происходит в мире. Движение большого отряда людей, стук сотен сердец, холод стали — все это оставляет след. И этот след можно прочитать.

Его глаза на мгновение утратили фокус, он словно прислушивался к чему-то, недоступному мне. Его пальцы медленно двинулись по карте.

— Противник здесь, — сказал он, и его палец остановился на точке в двух днях пути к югу от нас. — Перекресток трех дорог у Старого Моста. Разбит укрепленный лагерь. Большой отряд. Не меньше двух сотен драгунов. Они не просто ищут нас. Они закрепляются. Берут под контроль весь регион. Отсюда они будут снабжать свои патрули и давить на ваших оставшихся вассалов.

Это была бесценная информация. Я увидела их план. Они не собирались штурмовать Вороний Утес. Они собирались взять нас в кольцо, отрезать от мира и медленно удушить.

— И вот здесь, — его палец скользнул по тонкой ниточке дороги, ведущей к лагерю с юга, — их слабое место. Их линия снабжения. Раз в три дня из южных гарнизонов к ним идет большой обоз с провизией и фуражом. Без него эта армия — просто сборище голодных людей.

Я посмотрела на него, потом на карту. И я увидела нашу первую цель.

— Ронан! — позвала я.

Через час в моем кабинете собрался узкий круг. Я, Кассиан, Ронан и трое лучших его людей — два бывших охотника и тот самый выживший шахтер, чей крик разорвал тишину во дворе. Я видела, как напряглись их плечи, как в глазах шахтера, потерявшего семью, вспыхнул огонь.

— У нас есть цель, — сказала я, указывая на карту. — Через два дня здесь пройдет их обоз. Его охраняют, по словам разведки, не больше тридцати человек. Мы не станем его уничтожать. Мы его заберем.

Я видела, как загорелись глаза у Ронана. Это была дерзкая, но идеально просчитанная операция.

— Мы нанесем удар здесь, — мой палец указал на узкое ущелье, носившее название «Волчья Пасть». — Когда они войдут внутрь, мы обрушим камнепад и перекроем оба выхода. Они окажутся в ловушке.

— Это будет наше первое слово в этой войне, — закончила я. — Мы покажем им, что это — наша земля. И что охотники здесь — мы.

В ту же ночь, под ледяным диском луны, из ворот Вороньего Утеса выскользнул небольшой отряд. Двадцать человек. Самые быстрые, самые тихие, самые злые. Во главе ехала я, рядом со мной — Ронан и Кассиан, чья темная фигура, казалось, сливалась с ночным мраком.

Мы несли с собой не знамена и барабанный бой. Мы несли с собой тишину, сталь и холодную ярость мерзлой земли.

Охота началась.

Глава 58: Волчья Пасть

Два дня мы двигались по тайным тропам, которые на моих картах были отмечены лишь как белые пятна. Мои проводники-охотники вели нас через заснеженные леса и замерзшие ручьи, где воздух был тонким и колким, избегая дорог и человеческого жилья. Мы были призраками, тенями, скользящими по своей собственной земле.

Ущелье, носившее название «Волчья Пасть», полностью оправдывало свое имя. Это был узкий, извилистый каньон с отвесными скалами, стискивавшими дорогу с обеих сторон. Идеальная западня. Мы прибыли сюда за несколько часов до рассвета и немедленно приступили к работе.

Тишина ночи нарушалась лишь приглушенными звуками — скрипом веревок, шорохом осыпающихся камней. Здесь шахтеры, чьи отцы и деды веками работали с камнем, были в своей стихии. Под руководством Ронана они закрепили на нависающих над ущельем скалах завалы из валунов и бревен, удерживаемые одной-единственной просмоленной веревкой. Один удар топора по веревке — и тонны камня и дерева обрушатся вниз.

Охотники заняли позиции на вершинах скал, сливаясь с тенями. Каждый из них был превосходным лучником. Их задачей было не дать врагу поднять головы.