— Я рад видеть, что северные земли в надежных руках, — произнес он достаточно громко, чтобы слышали все. — Мы продолжим наш разговор, как и договаривались. Завтра. В моем личном кабинете.

Монарх публично подтвердил нашу тайную встречу. Это был сокрушительный удар по позициям принца.

— Для меня это будет величайшая честь, ваше величество, — прошептала я и, поклонившись, начала отступать.

Возвращаясь на свое место, я чувствовала себя так, словно прошла сквозь огонь. Я победила. Я не просто отбила атаку принца. Я заручилась вниманием и, возможно, даже интересом короля.

На моем пути, словно случайно, оказалась герцогиня де Шеврез.

— Хорошо сыграно, дитя мое, — прошипела она, почти не шевеля губами и прикрывая лицо веером. — Очень хорошо. Но будь осторожна. Ты не просто ранила дракона. Ты разозлила его хозяина. Король не любит, когда в его лесу дерутся щенки, даже если один из них — его собственный. Теперь тебе придется доказать, что ты стоишь большего, чем его сын.

Ее слова отрезвили меня. Я не просто выиграла партию против Александра. Я вступила в гораздо более сложную и опасную игру — игру с самим королем.

Мы покинули бал почти сразу после этого. Я сделала все, что должна была. Мы уходили не как изгнанники, а как победители, но я знала, что эта победа — лишь прелюдия к главной битве.

Завтрашняя встреча в кабинете короля. Там не будет музыки и свидетелей. Только я, он и правда. И от этого разговора теперь зависела не только моя жизнь, но и судьба всего Вороньего Утеса.

Глава 52: Слово и железо

Утро перед аудиенцией было холодным и звенящим. Я почти не спала, снова и снова прокручивая в голове предстоящий разговор, пока не выучила свои аргументы наизусть. Это был не танец, где можно было спрятаться за улыбкой и двусмысленностью. Это был допрос, где каждое мое слово будет взвешено на весах королевского правосудия.

Мы провели последний «военный совет» в моем кабинете. На этот раз на столе лежали не карты, а стопка аккуратно переписанных счетов и выписок из законов.

— Не проси. Не обвиняй. Докладывай, — напутствовал меня Кассиан, пока я заставляла себя в третий раз проверить стопку документов. Руки были ледяными. — Ты не просительница. Ты — управляющий ценным активом короны. Говори с ним как равный вассал, но с должным почтением к монарху. Он это оценит.

Я надела то же темно-зеленое платье, в котором встречала Монфора. Мой мундир. Моя броня. Никаких украшений, кроме перстня с печатью дома де Валуа.

Королевский кабинет оказался полной противоположностью тронного зала. Это была комната воина и правителя, а не монарха-полубога. Стены были заставлены стеллажами с книгами и свитками, увешаны старыми картами и оружием. В воздухе густо пахло кожей старых переплетов, сургучом и дымом из огромного камина, где медленно тлели дубовые поленья.

Король Теобальд сидел за массивным дубовым столом. Он был один. Увидев меня, монарх не улыбнулся, лишь кивком указал на кресло напротив.

— Герцогиня. Я вас слушаю. Без уловок и любезностей. Говорите.

Я села, выпрямив спину, и положила на стол первую папку с документами. Я последовала совету Каса. Начала с хороших новостей.

— Ваше величество, я прибыла с отчетом о состоянии дел в ваших северных землях.

Я говорила сухо и по-деловому. О заброшенных рудниках, которые оказались богатейшим месторождением железной руды. О построенной нами машине, об осушении шахты, о первых слитках металла. Король взял со стола первый документ — отчет о составе руды — и внимательно его изучил. Я развернула перед ним карту, показывая, как новое производство укрепит не только мое герцогство, но и весь северный регион, создав рабочие места и дав короне новый, неиссякаемый источник стали для армии. Я говорила не о своих успехах. Я говорила о выгоде для короны.

Монарх слушал, не перебивая, его цепкий взгляд скользил от моего лица к документам и обратно. Я видела, как уходит усталость из его глаз, сменяясь острым, хищным интересом государственного деятеля.

— Это впечатляющий отчет, герцогиня, — произнес он, когда я закончила. — Вы проделали колоссальную работу. Мой сын уверял меня, что вы сломлены горем. Но я вижу перед собой не сломленную женщину, а одного из самых деятельных вассалов, каких я видел за долгие годы.

— Я делала лишь то, что требовал мой долг, ваше величество, — ответила я. — Однако, исполнение этого долга наталкивается на препятствия.

Я положила на стол вторую папку.

— Мои попытки навести порядок и восстановить законную власть короны в ее же землях встречают яростное сопротивление.

И я начала рассказывать. Я говорила о бароне де Монфоре, о его наемной армии, о незаконных пошлинах на перевале. Я говорила о торговом доме «Железный кошель», который, как спрут, одурманивал моих предшественников грабительскими займами. Я говорила о поддельных счетах, о воровстве из казны герцогства, которое происходило, пока я была больна.