Я не победила. Еще нет. Но я прорвала блокаду. Я достучалась до короля. Я посеяла в его душе семя сомнения. И теперь мой враг знал, что я больше не беззащитная жертва. Я — игрок, который только что сделал свой ход на его поле. И игра становилась смертельно опасной.

Глава 48. Цена успеха

Мы возвращались из королевских угодий в наш особняк под покровом сгущающихся сумерек. Никто не говорил ни слова, но воздух в карете, казалось, потрескивал от напряжения. Усталые гвардейцы Ронана сидели в седлах прямее, а на суровом лице самого капитана застыло выражение мрачного удовлетворения. Мы вошли в лес дичью, а вышли охотниками, которые только что загнали в угол самого опасного хищника в королевстве.

Едва за нами закрылись ворота, я собрала свой совет в главном зале. Адреналин отступил, оставив после себя гулкую усталость и холодное осознание того, что мы наделали.

— Ваша беседа с королем была безупречна, ваша светлость, — сказал Ронан, снимая перчатки. — Вы говорили как правитель, а не как просительница.

— Король слушал, — подтвердила я. — Но он еще ничего не решил. Он взвешивает. С одной стороны — слова его сына, с другой — перспектива получить в казну доходы от целой горы железа.

— Короли всегда выбирают железо, — произнес Кассиан из своего угла у камина. — Вы не просто посеяли сомнение, Бель. Вы предложили ему более выгодную сделку. Монарх — прагматик. Он будет копать. А когда король начинает копать, даже самые красивые фасады дают трещины.

Его слова принесли некоторое успокоение. Наш отчаянный гамбит сработал.

Последствия не заставили себя ждать. Утро началось с того, что наш дворецкий доложил о небывалой активности у ворот. Тишина и изоляция сменились осадой иного рода. Одна за другой к нашему дому подкатывали кареты, из которых выпархивали ливрейные лакеи, оставляя привратнику визитные карточки и изящные свитки с приглашениями. Графини, баронессы, маркизы — весь цвет столичного дворянства вдруг вспомнил о существовании «бедной, скорбящей» герцогини де Валуа.

— Слухи, — констатировал Гидеон, с отвращением перебирая гору дорогого пергамента, пахнущего духами и воском. — История вашей «случайной» встречи с королем уже обросла невероятными подробностями. Говорят, вы очаровали его своим умом. Говорят, вы открыли ему глаза на истинное положение дел на севере. Говорят, вы привезли с собой несметные сокровища из новых шахт.

— Пусть говорят, — сказала я, откладывая очередное приглашение на маскарад. — Любопытство лучше, чем презрение. Теперь столица видит в нас не жертву, а силу.

Но среди этой горы светской мишуры было одно письмо, которое заставило меня напрячься. Оно было доставлено королевским камергером и скреплено печатью устроителя придворных торжеств. Официальное приглашение.

— «Его величество король Теобальд VI и его высочество наследный принц Александр, — зачитала я вслух, сломав восковую печать, — имеют честь пригласить ее светлость, герцогиню Изабеллу де Валуа, на Большой Бал в честь открытия празднеств Зимнего Солнцестояния».

Это был ответный ход Александра. Прямой, неотразимый вызов. Он не мог помешать мне встретиться с королем наедине, но мог заставить меня выйти на его поле, в центр золотой клетки — в сияющий тронный зал, где он был главной звездой, а я — лишь странной диковинкой с севера. Принц хотел посмотреть, как я буду выглядеть под светом тысячи свечей, окруженная его людьми, связанная по рукам и ногам жестким придворным этикетом.

— Это ловушка, — глухо сказал Ронан. — В толпе проще всего устроить «несчастный случай».

— Это не ловушка, — возразил Кассиан. Он подошел и взял у меня из рук приглашение, медленно покачав головой. — Это дуэль. И он только что бросил вам перчатку. Отказ будет равносилен признанию поражения.

Я знала, что он прав. Я не могла отказаться.

В тот же день я нанесла ответный визит герцогине де Шеврез. Она приняла меня в том же будуаре, но на этот раз на ее тонких губах играла довольная, хищная улыбка, словно у кошки, заметившей мышь.

— Весь город гудит, дитя мое, — проскрипела она, указывая мне на кресло. — Ты одним махом превратилась из сумасшедшей затворницы в самую загадочную фигуру сезона. Александр в ярости. Он думал, что держит тебя на коротком поводке, а ты перегрызла поводок и укусила его за руку.

— Он пригласил меня на бал, — сказала я, переходя прямо к делу.

— Разумеется, пригласил, — кивнула она. — Он хочет вернуть себе контроль. Он выставит тебя на всеобщее обозрение и попытается унизить. Показать всем, что ты — не более чем неотесанная провинциалка, случайно попавшая в высший свет.

— Что вы мне посоветуете, ваша светлость?

Герцогиня откинулась в кресле, и ее черные глазки хищно блеснули.