— Он прав, — поддержал его Ронан. Его лицо было мрачным, как грозовая туча. — Мои люди — хорошие солдаты. Здесь, на своей земле, они будут драться за вас до последней капли крови. Но в столице? Двадцать моих гвардейцев против его Драгунской Гвардии — это капля в море. Нас просто сметут. Это не битва, а самоубийство.

Их доводы были разумны. Логичны. Каждый из них по-своему пытался защитить меня, уберечь от фатальной ошибки. Они видели перед собой лишь непреодолимые препятствия. Но я видела другое.

— А что вы предлагаете? — спросила я тихо, глядя на них. — Сидеть здесь? В Вороньем Утесе? Ждать? Он уже присылал убийц. У него не получилось. Вы думаете, он не попробует снова? В следующий раз это будет не арбалетный болт. Это будет яд в вине, подсыпанный подкупленным слугой. Это будет «несчастный случай» на охоте. Это будет обвинение в ереси, поддержанное лжесвидетелями. Сидя здесь, мы не в безопасности. Мы — идеальная, неподвижная мишень.

Я медленно поднялась с кресла. Я все еще была слаба, и каждый шаг давался с трудом, но я заставила себя подойти к карте, висевшей на стене.

— Вы говорите, что мы идем в его владения. Это ошибка. Столица — это не его владения. Это владения его отца, короля. И именно там находится единственный человек в этом королевстве, который может судить принца. Мы не бежим к нему. Мы идем на него. Мы переносим поле боя туда, где он чувствует себя неуязвимым, и именно это заставит его совершать ошибки.

Я видела, что мои слова не убедили их. Их страх был слишком силен. Тогда я посмотрела на единственного человека в комнате, который все это время молчал.

— Господин Архимаг? Каково ваше мнение?

Кассиан оторвал взгляд от своих мыслей и посмотрел на меня, затем на моих испуганных советников.

— Страхи мастера Гидеона и сэра Ронана обоснованы, — произнес он своим спокойным, аналитическим тоном. — Риск огромен. Вероятность провала высока.

Гидеон и Ронан согласно кивнули.

— Однако, — продолжил Кассиан, и они снова замерли, — вывод герцогини абсолютно верен. Пассивная оборона в вашей ситуации — это отложенное поражение. Ваш враг обладает почти неисчерпаемыми ресурсами и властью. Он будет наносить удары снова и снова, пока не достигнет цели. Единственный способ выиграть — лишить его главного оружия.

— Его меча? — хмуро спросил Ронан.

— Нет, — ответил Кассиан. — Его репутации. Сила принца Александра не в его гвардии и не в его золоте. Его сила — в его безупречной маске добродетели. Он — герой королевства, любимец отца, надежда нации. Пока эта маска на нем, он неуязвим. И единственный способ сорвать ее — сделать это публично, при дворе, на глазах у всех. Битва должна состояться именно там.

Его логика была безупречна. Он поддержал меня, но не эмоциями, а холодным расчетом. И это подействовало на моих людей куда сильнее моих собственных речей.

— Но как? — прошептал Гидеон. — Как нам попасть ко двору, не вызвав подозрений? Если мы явимся с обвинениями, нас даже на порог не пустят.

— Мы не явимся с обвинениями, — сказал Кассиан. — Мы явимся с визитом вежливости.

Он посмотрел на меня, и я поняла, что он уже продумал все на несколько шагов вперед.

— Приближается праздник Зимнего Солнцестояния. По традиции, все великие вассалы королевства съезжаются в столицу, чтобы принести поздравления королю и подтвердить свою верность. Вы, герцогиня, уже два года ведете затворнический образ жизни. Ваш официальный траур подходит к концу. Ваш долг — явиться ко двору. Этого от вас ждут. Ваше появление будет не поводом для подозрений, а знаком вашего возвращения к жизни и к своим обязанностям. Это — ваш идеальный предлог.

План был гениален в своей простоте. Мы воспользуемся их же правилами, их же этикетом, чтобы проникнуть в самое сердце вражеской территории.

— Это может сработать, — медленно проговорил Рона-н, и в его глазах впервые за этот вечер появился огонек надежды.

— Это наш единственный шанс, — твердо сказала я.

Я обвела их всех взглядом.

— Итак, решение принято. Мы едем в столицу на Зимнее Солнцестояние. Мастер Гидеон, ваша задача — немедленно, через вашего доверенного купца, найти и арендовать для нас подходящий особняк в столице. Не слишком роскошный, но достаточно большой и хорошо защищенный. Также подготовьте казну к путешествию. Мы должны выглядеть достойно, но не расточительно.

Гидеон решительно кивнул, его страх сменился деловой хваткой.

— Сэр Ронан, — я повернулась к капитану. — Вы отберете для моего личного эскорта тридцать лучших бойцов. Не больше. Мы должны выглядеть как свита, а не как армия. Но каждый из них должен стоить троих. Это будут не просто охранники. Это будут наши глаза и уши в столице.

Ронан отдал честь.

— Они будут готовы умереть за вас, ваша светлость.

— Я предпочту, чтобы они были готовы убивать за меня, — тихо ответила я.