Его слова, казалось, задели старика за живое.

— Мы всю жизнь тут работали! — огрызнулся он. — Каждый камень знаем!

— Вы знаете то, что искали, — невозмутимо ответил Кассиан. — Но часто не замечаете того, что лежит прямо у вас под ногами.

Внезапно Борин замолчал. Он нахмурился, что-то вспоминая.

— Был… был один штрек, — проговорил он медленно. — Боковой. Мы его забросили лет десять назад. Там не было серебра. Только красная, твердая, как чертов панцирь, порода. И вода пошла. Мы его затопили и забыли.

Красная порода. Железо.

Во мне вспыхнула догадка.

— Где этот штрек? — спросила я.

— Да вон там, за поворотом, — махнул рукой старик. — Но туда не пройти. Все завалено и затоплено.

Это была не просто догадка. Это была надежда. Первая за все время. Серебро сделало это герцогство богатым, но оно же и погубило его, когда кончилось. Но железо… Железо — это плуги для крестьян. Это мечи для солдат. Это не быстрые деньги, а основа для возрождения.

Обратная дорога в замок прошла в молчании. Но это была уже другая тишина. Не тишина упадка, а тишина обдумывания. В моей голове уже рождался новый, дерзкий план: осушить заброшенный штрек, оценить запасы руды, найти способ возродить рудники. Это была задача на годы, но теперь у меня была цель.

Когда мы уже подъезжали к замку, я поравнялась с Кассианом.

— Благодарю вас за помощь, Архимаг, — сказала я. — Ваш взгляд увидел то, что мы упустили.

Он повернул ко мне голову. В его глазах не было ни тепла, ни насмешки. Только все то же спокойное, исследовательское любопытство.

— Истина часто скрывается под поверхностью, герцогиня, — ответил он. — Чтобы ее найти, нужно лишь знать, где копать. Ваш метод — задавать вопросы, на которые никто не думал отвечать, — не лишен определенной логики.

Это не было комплиментом. Это была констатация факта. Оценка. Он оценивал мой ум, мой подход к решению проблем. И впервые, как мне показалось, эта оценка была не снисходительной.

Он больше не видел во мне только «аномалию», которую нужно изучить. Он начинал видеть во мне коллегу. Другого исследователя, который, как и он, пытается докопаться до истины. Пусть и своими, примитивными, немагическими методами.

И этот едва заметный сдвиг в его отношении был для меня важнее, чем обещание целой горы холодного серебра.

Серебро кончилось, но нашлось железо — основа для возрождения. Что, по-вашему, важнее для будущего герцогства: быстрые деньги, которые давало серебро, или прочный фундамент, который может дать железо? И верите ли вы, что у Изабеллы и её команды получится возродить рудники?

У них появилась настоящая, долгосрочная цель! Путь будет трудным, но он ведёт к спасению. Поддержите их в этом начинании лайком и, конечно, подписывайтесь!

Спасибо, что проживаете эту историю со мной.

Глава 24. Вода и железо

Возвращение в замок после поездки к рудникам было похоже на возвращение в другой мир. Сам замок не изменился, но изменился воздух в нем. Слухи о нашей экспедиции, очевидно, опередили нас. В глазах слуг, кланявшихся мне в коридорах, я видела уже не только страх и любопытство, но и новый, еле заметный оттенок — ожидание. Я дала им чистоту и порядок. Я дала им надежду на то, что их замок не развалится. Теперь, как я смутно чувствовала, они ждали от меня чего-то большего. Они ждали чуда.

Но я не была чудотворцем. Я была всего лишь женщиной с обрывками знаний из другого мира, пытающейся применить их в реальности, где законы физики были те же, но технологии — на уровне темных веков.

Весь следующий день я провела в библиотеке, но не за чтением, а за рисованием. На большом листе пергамента я пыталась восстановить в памяти школьные уроки физики и истории. Рычаги, блоки, полиспасты. Я рисовала схемы, делала расчеты, снова и снова зачеркивала, пытаясь изобрести то, что давно было изобретено. Проблема была проста и одновременно неразрешима: как поднять огромное количество воды из глубокой шахты, имея в распоряжении только дерево, веревки и мускульную силу?

К вечеру у меня было несколько вариантов, каждый из которых имел свои недостатки. Можно было выстроить живую цепь из людей с ведрами, но это было неэффективно и потребовало бы слишком много рабочих рук. Можно было попытаться построить что-то вроде водяного колеса, но для этого нужна была река у самого входа в шахту, а ее там не было. Оставался один, самый реальный, но и самый сложный в исполнении путь.

На следующее утро я снова собрала свой совет. Гидеон, Ронан и Кассиан, который теперь присутствовал на всех наших встречах по умолчанию, сели за стол.

— Я собрала вас, чтобы обсудить наш следующий шаг, — начала я без предисловий. — Открытие мастера Борина и… проницательность Архимага, — я сделала короткий кивок в сторону Кассиана, — дали нам надежду. Надежду на то, что в затопленном штреке есть железная руда.