Мы проходили мимо большого гобелена, изображавшего генеалогическое древо дома де Валуа. Александр резко остановился, заставив и меня прервать движение. Он указал на один из гербов в сложном переплетении ветвей.

— Ах, герб баронов де Креси. Древний и верный род. Скажите, герцогиня, как складываются ваши отношения с ними? Я слышал, их земли граничат со спорным Арденнским лесом.

Тест. Он нанес удар, когда я меньше всего этого ожидала. Это был узкоспециализированный вопрос, ответ на который требовал знания местной политики и географии. Скорбящая, безутешная вдова, поглощенная своими страданиями, не должна была этого знать.

Но я знала. Бессонные ночи в библиотеке не прошли даром.

— Барон де Креси — верный вассал короны и моего дома, ваше высочество, — ответила я ровным, холодным тоном. — Его последний денежный взнос в мою казну был уплачен в срок, а его люди исправно несут пограничную службу. Что же до леса, то наши древние хартии, подписанные еще вашим прадедом, королем Людовиком, недвусмысленно определяют эту границу. Там нечего оспаривать. Любые слухи об этом — не более чем пустая болтовня.

Мой ответ был безупречен. Факты, уверенность, ссылка на королевский авторитет. Я видела, как он на мгновение замер. Его идеальная улыбка не дрогнула, но что-то изменилось в его глазах. На долю секунды теплота и сочувствие исчезли, и я увидела за ними холодный, острый, как льдинка, блеск чистого расчета. Это было оно. Трещина в маске. Он понял, что я не та, за кого он меня принимал. Он понял, что я готовилась.

— Разумеется, — его голос остался таким же бархатным, но я услышала в нем новую, едва заметную нотку. — Как глупо с моей стороны слушать досужие сплетни. Я рад слышать, что в ваших землях царит такой же порядок, как и в вашем замке.

Он снова улыбнулся, и теплота вернулась в его взгляд. Маска снова была на месте, но я уже знала, что под ней скрывается.

Экскурсия подходила к концу. Мы вернулись в Большой зал. Напряжение между нами стало почти физически ощутимым.

— У вас прекрасно устроенный дом, герцогиня, — сказал он, нарушая молчание. — Я с нетерпением жду продолжения нашей беседы за ужином. Уверен, ваши повара так же усердны, как и ваши солдаты.

Еще один укол, на этот раз нацеленный на нашу бедную кухню.

— Наша еда проста, ваше высочество, но честна, — ответила я, принимая вызов. — Уверена, она не покажется вам лишенной… вкуса.

Я сделала легкий поклон.

— А сейчас, если вы позволите, я оставлю вас на попечение мастера Гидеона. Мне нужно проследить за последними приготовлениями к трапезе. Герцогство де Валуа должно оказать должный прием наследному принцу.

Это был мой ход. Я вежливо выпроваживала его, показывая, что у меня есть дела поважнее, чем развлекать его светской беседой. Я была хозяйкой, а он — гостем, и я устанавливала правила.

Я развернулась и пошла прочь, не оглядываясь. Я чувствовала на спине его взгляд, тяжелый и внимательный.

Когда я была уже у выхода из зала, я все же позволила себе бросить короткий взгляд через плечо. Он стоял посреди моего холодного, пустого зала, и его улыбка исчезла. Он больше не был сказочным принцем. Он был хищником, который попал на незнакомую территорию и понял, что жертва, за которой он пришел, отрастила клыки.

Первый раунд остался за мной. Но я знала, что ночь будет долгой, а ужин — еще одним полем битвы.

Какая напряженная экскурсия! Какой момент в этой словесной дуэли заставил вас затаить дыхание сильнее всего: коварный вопрос принца о бароне де Креси или безупречный, холодный ответ Изабеллы, который заставил его «маску» треснуть?

Первый раунд остался за нашей герцогиней, но ночь будет долгой, а ужин — новым полем битвы. Подписывайтесь, чтобы узнать, какой следующий ход сделает принц!

С верой в ваш острый ум, ваша Лиана.

Глава 18. Щит из пепла

Ужин был накрыт в Большом зале. По моему приказу, длинный дубовый стол, способный вместить сотню гостей, был сервирован лишь с одного конца. Это создавало странное, двойственное ощущение: с одной стороны, подчеркивало интимность момента, с другой — еще сильнее акцентировало огромную, гулкую пустоту зала. Мы были лишь горсткой людей в океане холодного камня и теней, которые отбрасывали свечи в массивных канделябрах.

Я заняла свое место во главе стола. Принц Александр сел по правую руку от меня. Напротив разместились двое его рыцарей — молчаливые, лощеные мужчины с одинаково вежливыми и непроницаемыми лицами. Чуть поодаль сидели Гидеон и Ронан. Их присутствие было не просто данью этикету. Они были моими секундантами в этой незримой дуэли, молчаливой демонстрацией того, что я не одна.

Слуги, обученные Гидеоном, двигались бесшумно и слаженно, поднося первое блюдо. Это была простая, но густая и ароматная чечевичная похлебка. Наша «честная еда».

Александр попробовал ложку, и на его лице отразилось одобрение.