Я развернулась и пошла дальше, не удостоив их больше ни единым взглядом. Я слышала за спиной их испуганный шепот. Наказание было не жестоким, но унизительным и утомительным. Это был урок.

Вечером я поднялась на стену замка. Холодный ветер трепал волосы и накидку. Подо мной лежал мой маленький, гудящий от работы мир. На западе, в багровых лучах заката, я видела, как возвращается из леса отряд Ронана, окружая плотным кольцом группу женщин с корзинами. Во дворе последние солдаты расходились по казармам, измотанные, но не сломленные. Из кухонь тянулся дымок — готовился ужин. Впервые за все время я почувствовала себя не пленницей, а хозяйкой этого места. Не самозванкой, а настоящей герцогиней. Эта земля, эти люди, эти стены — все это было моим. Моей проблемой. Моей ответственностью. И моей единственной надеждой.

Несколько дней спустя, когда первая, самая грязная работа была закончена, я провела итоговый смотр. Замок преобразился. Он не стал богаче, но он стал чище. Ушла атмосфера гниения и запустения. Исчезла паутина из углов и грязь с полов. Исчезла безнадежность из глаз людей. Ее сменила настороженная, усталая, но все-таки надежда.

Вечером я снова собрала свой «совет» в библиотеке.

— Замок чист, как никогда при моей жизни, ваша светлость, — с гордостью доложил Гидеон. — Каждый слуга знает свои обязанности. Порядок восстановлен.

— Люди готовы, — подтвердил Ронан. — Они знают, что на них смотрят. Дисциплина в гарнизоне — железная.

Я кивнула.

— Хорошо. Мы сделали все, что могли. Мы готовы.

Я посмотрела на своих соратников. На старого, верного управляющего. На сурового, преданного капитана. За эти дни мы стали настоящей командой. Мы работали вместе, и у нас получилось.

— Теперь, — сказала я, и мой голос в наступившей тишине прозвучал гулко, — остается только ждать.

На этом слове все и замерло. Вся наша бурная деятельность была лишь подготовкой декораций. Мы вычистили сцену, расставили актеров. И теперь ждали, когда поднимется занавес, и на сцену выйдет главный зритель. Тот, для кого и затевался весь этот спектакль.

Принц Александр.

От тирании страха — к дисциплине уважения. Как вам новый стиль управления Изабеллы? Её холодное «Переделать» и справедливое, но унизительное наказание для сплетниц — это эффективный метод, чтобы заслужить преданность, или он всё ещё слишком суров?

Декорации готовы, актеры на местах. Теперь остается только ждать главного зрителя. Подписывайтесь, чтобы не пропустить поднятие занавеса и прибытие принца Александра!

С верой в ваш острый ум, ваша Лиана.

Глава 16. Маска добродетели

Прошла неделя. Затем вторая. Замок жил в новом, напряженном ритме. Каждый день был похож на предыдущий, наполненный трудом и ожиданием. Утренняя муштра во дворе, вылазки травниц в лес под охраной, работа в будущем аптекарском огороде, бесконечное скобление и подметание. Вороний Утес был вычищен до блеска, дисциплина в гарнизоне стала почти автоматической, а обитатели замка привыкли к моим ежедневным обходам и коротким, деловым совещаниям в библиотеке.

Но под этой маской порядка скрывалось все то же мучительное напряжение. Мы ждали. Каждое утро я просыпалась с мыслью: «Сегодня?». Каждый вечер засыпала с разочарованием и тревогой. Неопределенность изматывала хуже, чем любая работа. С одной стороны, каждый новый день давал нам больше времени на подготовку. С другой — он все ближе подводил нас к дате выплаты по долгу, и наши сто тридцать два золотых экю казались все более жалкой суммой на фоне той бездны, что ждала впереди.

Новость пришла на исходе второй недели, в серый, промозглый полдень. Один из дозорных, которых сэр Ронан по моей просьбе выслал на южную дорогу, примчался в замок на взмыленном коне. Его немедленно привели ко мне в библиотеку, где я как раз обсуждала с Гидеоном возможность закупки семенного зерна на весну.

— Ваша светлость! — выдохнул дозорный, преклонив колено. — Королевский кортеж! В дне пути от нас, движется неспешно. Они разбили лагерь у барона Рошфора. К завтрашнему полудню будут здесь.

В комнате повисла тишина. Гидеон замер, опустив перо. Я почувствовала, как холодок пробежал по спине. Все. Финальная репетиция окончена. Завтра — премьера.

— Сколько их? — спросил Ронан, который вошел в зал следом за дозорным.

— Около двадцати всадников, сэр. Дюжина рыцарей в королевской ливрее, остальные — оруженосцы и слуги. И сам его высочество, принц Александр.

Двадцать человек. Не армия. Инспекция. Дружественный визит с хищным оскалом.

— Хорошо, — сказала я, и мой голос прозвучал спокойно, хотя сердце колотилось, как боевой барабан. — Ты хорошо потрудился. Отправляйся на кухню, тебя накормят. Мастер Гидеон, сэр Ронан. У нас двадцать четыре часа. Проведите последнюю проверку. Всего. Я хочу, чтобы замок сиял, а солдаты стояли как каменные изваяния.