Идея была простой, но, судя по их лицам, никому и в голову не приходила раньше. Они привыкли покупать, брать, но не создавать.

— Это… мудрое решение, ваша светлость, — медленно проговорил Гидеон, и в его голосе прозвучало неподдельное одобрение.

— Это практичное решение, — поправила я. — Теперь второе. Еда.

Я вернулась к своему столу и взяла отчет о провизии.

— Тридцать пять дней. Это наш предел. Рационирование — это не выход, а лишь отсрочка приговора. Нам нужен план на весну. Что мы будем сажать, когда сойдет снег?

Гидеон вздохнул.

— То же, что и всегда, ваша светлость. Пшеницу и рожь. Но земля истощена. Урожаи падают год от года.

— Потому что вы сажаете одно и то же на одном и том же месте, — сказала я, вспоминая университетский курс по истории Средневековья. — Земля, как и человек, устает. Ей нужно давать отдых. Или давать другую пищу.

Я взяла чистый лист пергамента и набросала простую схему.

— Наши пахотные земли мы разделим на три части. На одной мы сажаем пшеницу. На второй — горох или клевер. Эти растения, — я ткнула пальцем в схему, — обогащают землю. А третья часть будет отдыхать под паром. И каждый год мы будем их менять местами.

Они смотрели на мой рисунок, как на магический символ. Для них, привыкших к вековым традициям, это было откровением.

— Это… необычно, — осторожно заметил Гидеон. — Я читал о подобных методах в старых книгах, но никто не применял их уже сотню лет.

— Значит, мы будем первыми, — отрезала я. — Мастер Гидеон, ваша задача — изучить земельные книги и определить лучшие участки для этого эксперимента. Сэр Ронан, оцените, сколько людей из гарнизона, не в ущерб несению службы, мы сможем весной привлечь к полевым работам. Матушка Элара, я хочу, чтобы вы подумали, какие овощи, помимо трав, мы сможем выращивать в огороде для кухни. Нам нужны витамины.

Я закончила. В библиотеке повисла тишина, но это была уже не та давящая тишина отчаяния. Это была тишина осмысления. Я видела, как в глазах моих собеседников загораются огоньки. Я дала им не просто приказы. Я дала им план. Я дала им работу, полную смысла. Я показала им, что будущее, пусть и трудное, возможно.

— Это все на сегодня, — сказала я, чувствуя колоссальную усталость. — Идите и начинайте подготовку. О результатах доложите мне завтра в это же время.

Они поднялись. На этот раз они уходили не как трое разрозненных слуг, а как члены единой команды, получившие общую задачу.

Когда они ушли, я осталась одна в тишине. Голова гудела от напряжения. Я подошла к окну и посмотрела во двор. Там, в сером свете угасающего дня, сэр Ронан снова гонял своих солдат. Но теперь я знала, что завтра пятеро из них отправятся не в бессмысленный караул, а на важную миссию по спасению жизней. А за стеной старый управляющий будет корпеть над картами, планируя будущий урожай.

Гонец еще не вернулся. Долговая петля все так же висела на нашей шее. Но мы перестали пассивно ждать, пока она затянется. Мы начали бороться. Мы сажали семена будущего в замерзшую, бесплодную почву настоящего. И у меня появилась слабая надежда, что однажды они все-таки взойдут.

Глава 12. Возвращение

Шел шестой день ожидания. Замок начал дышать в новом, непривычном ритме. Утром я просыпалась не от гнетущей тишины, а от далеких, приглушенных звуков жизни. Во дворе раздавались отрывистые команды сэра Ронана и лязг стали — гарнизон тренировался. Из-за стены доносился стук топоров и скрип тачек — люди Гидеона расчищали заброшенный сад под будущую аптекарскую грядку. Каждый день небольшой отряд уходил в Темнолесье вместе с матушкой Эларой и возвращался к вечеру с корзинами, полными кореньев, мха и веток. Это были крошечные шаги, почти незаметные на фоне наших колоссальных проблем, но это было движение. Замок перестал умирать. Он начал бороться за жизнь.

Мои «советы» в библиотеке стали ежедневной рутиной. Короткие, деловые встречи, на которых каждый отчитывался о проделанной работе. Гидеон докладывал, что земля для огорода будет готова через два дня. Сэр Ронан сообщал, что вылазки в лес проходят без происшествий, но он усилил дозоры на подступах к замку на всякий случай. Матушка Элара, с невозмутимым видом, демонстрировала свои трофеи: пучки коры, связки трав, грибы. Большая часть из этого была мне незнакома, но я видела, что старая целительница довольна. Впервые за долгие годы она получила ресурсы и поддержку.