Я молчала. Он снова повернул разговор так, что нападение выглядело следствием моего собственного расследования.

— Вы закончили допрос? — спросила я сухо.

— Я не допрашиваю вас, адептка. Я забочусь о вас. — Он улыбнулся. — Можете идти.

Я встала и направилась к двери, но у самого порога обернулась:

— Ректор, а что вы думаете о том, что проклятие рода Рергард связано с ритуалом в Горном хребте? Тем самым, о котором писали газеты после побега Этерции?

Он медленно поднял глаза. Взгляд его был холоден, но голос — по-прежнему мягок:

— Я думаю, что газетчики семьдесят лет назад умели раздувать сенсации из ничего. Идите, адептка. И будьте осторожны.

Я вышла в коридор и прислонилась к стене. Сердце колотилось где-то в горле. Я не узнала ничего конкретного, но теперь была уверена: он знает. Он знает о ритуале. И ему не нравится, что я тоже знаю.

Тин спланировал на моё плечо.

«Ну что?»

— Он лгал, — прошептала я. — Он сказал, что был «совсем юн», когда знал Этерцию. Но если прибавить семьдесят лет, он должен быть стариком. А он выглядит на сорок.

«Магия?»

— Или что-то другое. Что-то, что он скрывает.

Вечером я рассказала Вольдемару о разговоре. Мы сидели в закрытой секции — он настоял на том, чтобы после нападения наши встречи проходили только там, под защитой библиотечных чар.

— Ты была права, — сказал он, когда я закончила. — Он что-то скрывает. Я проверил архивы академии. Грандхейм возглавил Аурор почти пятьдесят лет назад. До этого о нём нет никаких записей. Вообще.

— Как такое возможно?

— Никак. Кто-то стёр его прошлое. Или он сам.

Мы долго молчали. За окнами сгущалась ночь. Где-то вдалеке пробили часы.

— Мы подобрались слишком близко, — сказал Вольдемар наконец. — Ректор знает, что ты задаёшь вопросы. Каирра знает, что ты мне небезразлична. Ты в опасности с двух сторон.

— Я справлюсь.

— Я знаю. — Он помолчал. — Но я всё равно буду рядом. Обещал же.

Я посмотрела на него и вдруг поняла, что в этом мрачном лице, в этих ледяных глазах, которые когда-то смотрели на меня с ненавистью, теперь я вижу не врага. Я вижу того, кто не ушёл. Кто вернулся. Кто обещал.

И, кажется, я тоже кое-что пообещала — самой себе. Но об этом я пока не готова была говорить вслух.

Глава 14

Солнце клонилось к закату, окрашивая стены академии в тёплые оттенки золота и охры, когда я в очередной раз сидела в закрытой секции библиотеки, склонившись над дневником Этерции. После разговора с ректором прошло три дня, а тревожное послевкусие от его слов не отпускало до сих пор.

Вольдемар сидел напротив и работал с письмами Риона. В последние дни наши встречи стали почти ежедневными, и хотя мы оба по-прежнему старательно избегали слова «чувства», что-то между нами неуловимо изменилось. Он больше не вздрагивал, когда наши пальцы случайно соприкасались над свитками. А я перестала отводить взгляд, когда он смотрел на меня чуть дольше обычного.

— Есть, — вдруг сказал он, выпрямляясь. — Я нашёл кое-что важное.

Я отложила дневник.

— Что именно?

— Письмо Риона, датированное за неделю до ритуала. Здесь он пишет: «Ключ готов. Я привязал его к своей крови, и теперь никто, кроме меня, не сможет открыть путь к алтарю. Если со мной что-то случится, ключ будет ждать моего наследника. Того, на ком лежит метка».

— Метка, — прошептала я. — Твоя метка.

— Да. — Вольдемар коснулся шеи, где под воротником пряталась красная линия. — Выходит, проклятие — не просто наказание за незавершённый ритуал. Это и есть ключ. Без меня к алтарю не войти.

— Но зачем Риону нужно было, чтобы ключом стал его наследник? Если он сам собирался завершить ритуал…

— Потому что он был параноиком, — Вольдемар криво усмехнулся. — Боялся, что кто-то украдёт его силу. Сделал так, что войти может только кровь Рергардов. И не просто кровь — проклятая кровь.

Я задумалась. Значит, без Вольдемара ректор не сможет проникнуть к алтарю. С другой стороны, пока на Вольдемаре метка, он — мишень.

— Мы должны опередить ректора, — сказала я. — Найти способ снять проклятие до того, как он решит, что время пришло. И сделать это так, чтобы ключ перестал работать.

— Согласен. Но для этого нужно попасть в Горный хребет. А туда без подготовки идти опасно — ловушки, древняя магия, да и сам Рион, если это он, может ждать.

— Значит, подготовимся.