Когда я покидала Туманный лес, то взяла с собой только самое необходимое — зелья, травы, дневник. Вся моя одежда умещалась в одном заплечном мешке: сменная рубашка, тёплые чулки да старая мантия, которая повидала столько дорог, что её стыдно было показывать в приличном месте. Форменное платье — единственная приличная вещь, но оно было повседневным, а не для прогулок. Я в отчаянии уставилась на свой скудный гардероб.

«Поздравляю, — раздался в голове ехидный голос Тина. — Ты согласилась на свидание, но забыла упаковать бальное платье. Гениально, Кир».

— Заткнись, — буркнула я и выбежала в коридор.

Через пять минут я уже стучалась в дверь Вэл. Она открыла почти сразу — в домашнем халате, с книгой в руке.

— О, Кир. Что-то случилось?

— Вэл, мне нужна помощь, — выпалила я. — Астраллион позвал меня на свидание. Через час. А мне нечего надеть.

Эльфийка расплылась в улыбке.

— Наконец-то! А то я уж думала, ты так и будешь ходить в форменном платье до конца года. — Она схватила меня за руку и втащила в комнату. — Так, давай посмотрим, что у меня есть.

Её шкаф был забит одеждой — эльфийская родня явно не скупилась на наряды. Вэл перерыла полки, выудила несколько вариантов и критически оглядела меня.

— Примерь вот это, — она протянула мне тёмно-синее платье с серебристой вышивкой по рукавам. — Оно простое, но элегантное. И цвет твой.

Я примерила. Платье село идеально, будто на меня было сшито.

— Отлично! — Вэл хлопнула в ладоши. — А теперь обувь. У тебя какой размер?

— Примерно как у тебя, — признала я, глядя на свои стоптанные ботинки.

— Замечательно. Держи, — она вручила мне изящные туфельки на низком каблучке. — И не спорь. Это для дела.

Я чуть не расплакалась от благодарности.

— Вэл, спасибо. Ты меня спасла.

— Знаю, — она фыркнула. — Иди и будь самой красивой ведьмой на этой выставке.

За час я успела привести себя в порядок: умылась, заплела волосы в аккуратную косу и приколола брошь. Астраллион, увидев меня у выхода из башни, присвистнул:

— Ты прекрасно выглядишь. Идём?

Выставка располагалась в городской ратуше. Мы медленно шли вдоль стендов, рассматривая древние амулеты и рукописи.

— Смотри, — Астраллион указал на медальон из тёмного серебра. — Артефакт Горного хребта. Принадлежал одному из жрецов Ледяного пика.

— Того самого? Где алтарь?

— Возможно. Видишь эти руны? Они похожи на те, что мы расшифровывали.

Я кивнула, и мы провели у витрины почти час, делая зарисовки. После выставки зашли в чайную «Серебряный лист». Астраллион заказал чай и медовые пирожные.

— Знаешь, — сказал он, когда чашки опустели наполовину, — я давно хотел спросить. Ты счастлива здесь? В Ауроре?

— Счастлива — громкое слово. Я занята делом. У меня есть цель. Есть подруги. Есть… союзники.

— А есть кто-то, с кем ты можешь просто быть?

Я подняла глаза. Он смотрел без напора, серьёзно.

— Ты имеешь в виду — себя?

— Может быть. — Он помолчал. — Я не тороплю. Просто хочу, чтобы ты знала: со мной можно просто быть. Без целей, без проклятий. Просто Кира и просто Астр.

— Это звучит заманчиво, — призналась я.

— Но?

— Но я не умею «просто быть». Вся моя жизнь — это расследование.

— Я понимаю. — Он накрыл мою ладонь своей. — И я не предлагаю всё бросить. Просто иногда можно делать перерывы.

Я не отняла руку. Его пальцы были тёплыми, и от этого прикосновения становилось уютно.

— Ты слишком хороший для этого мира, Астр, — сказала я тихо.

— А ты слишком привыкла к тому, что мир плох, — ответил он.

Мы вернулись в академию поздно. Астраллион проводил меня до башни заклинателей и, прощаясь, легко коснулся губами моей щеки.

— Спасибо за вечер, Кира. Я был счастлив.

— Я тоже, — ответила я. И это было правдой.

В комнате меня встретил Тин, который не дремал, а сидел на спинке кровати и сверкал глазами.

«Ну? Как всё прошло?»

— Хорошо. Выставка интересная. Мы нашли медальон из Горного хребта.

«Я не про медальон, Кир. Я про рыжего».

Я вздохнула и села на кровать.

— Он мне нравится. Правда нравится. С ним легко. Он не исчезает, не боится, не убегает.

«Но когда ты закрываешь глаза, ты видишь не рыжие кудри, а ледяные голубые глаза, верно?»

— Тин!

«Я просто констатирую факт».

Я легла и накрылась одеялом до подбородка, но уснуть долго не могла. Всё прокручивала в голове вечер: медальон, чайная, тёплая ладонь Астраллиона. И синие глаза, которых не было рядом.

* * *

Среди ночи я проснулась от странного звука — будто скрежетнул замок.

Дверь распахнулась.