— Ты не поражение, — вмешалась Вэл. — Ты — единственная, ради кого он вообще пытается держать себя в руках. Ты хоть понимаешь, что он мог перекинуться? Полный оборот демона — это катастрофа. Он мог убить кого-нибудь. Но сдержался. Догадываешься, почему?

Я промолчала. Но внутри что-то дрогнуло.

* * *

В пятницу после обеда я сидела в библиотеке, пытаясь расшифровать особенно сложный фрагмент дневника, когда рядом возник Астраллион. Он был, как всегда, в приподнятом настроении — рыжие кудри растрёпаны, на веснушчатом лице улыбка.

— Кира! А я тебя искал. Ты сегодня вечером свободна?

Я отложила перо и потёрла уставшие глаза.

— Смотря для чего.

— Я хотел пригласить тебя в город. Там открылась новая чайная, и я подумал… — он замялся, — в общем, это не по учёбе. Просто так.

— Просто так? — я чуть приподняла бровь.

— Ну да, — он улыбнулся ещё шире. — Ты уже неделю ходишь мрачнее тучи. Я подумал, тебе не помешает развеяться. Чай, пирожные, разговоры не о проклятиях и рунах. Я угощаю.

Я хотела отказаться — в голове всё ещё крутились мысли о Вольдемаре, о его бегстве, о том, что он сказал в библиотеке. Но, с другой стороны, может, Ирис права? Может, мне действительно нужен перерыв? И Астраллион — он простой, понятный, с ним не нужно гадать, что у него на уме. С ним легко.

— Ладно, — согласилась я. — Только недолго.

Чайная называлась «Серебряный лист» и располагалась в тихом переулке в нескольких минутах ходьбы от ворот академии. Внутри было тепло и уютно: деревянные столики, живые цветы в горшках, гирлянды магических огоньков под потолком. Пахло мятой, корицей и свежей выпечкой.

— Здесь чудесно, — признала я, усаживаясь за столик у окна.

— Я знал, что тебе понравится, — Астраллион сделал заказ и откинулся на спинку стула. — Ты любишь такие места?

— Я вообще-то из леса, — напомнила я. — У нас там чайные — редкость.

— А что вы там пьёте?

— Травяные отвары. Зелья. Иногда — просто воду из родника.

— Звучит… брутально, — он рассмеялся. — А я вырос на городских ярмарках. Моя семья торговала артефактами — ничего мощного, так, бытовые мелочи: саморазогревающиеся сковородки, светильники без масла. Но я с детства обожал запах магии.

— Поэтому поступил в Аурор?

— Да. Хотел большего. Хотел создавать что-то по-настоящему сильное.

— И как, получается?

— Пока что я лучший на курсе по рунным плетениям, — он гордо приосанился. — Но до великих заклинателей мне ещё расти и расти.

— Например, до Вейриша? — я вспомнила имя куратора заклинателей, которого упоминал ректор при первой нашей встрече.

— О, ты знаешь Ксандра Вейриша? — глаза Астраллиона загорелись. — Это легенда. Его книга по артефактной магии — лучшая в своём роде. Я, кстати, могу показать тебе её в библиотеке, если захочешь.

Разговор тёк легко, перескакивая с одной темы на другую. Мы говорили о магии, о детстве, о смешных случаях на тренировках. Астраллион рассказал, как однажды перепутал заклинания и вместо левитации стула заставил танцевать профессорскую мантию. Я смеялась в голос, чего со мной давно не случалось.

— Знаешь, — сказал он вдруг, когда мы уже допивали чай, — я рад, что ты согласилась прийти. Я давно хотел позвать тебя куда-нибудь, но боялся, что ты откажешь.

— Почему?

— Потому что ты всегда занята. Потому что рядом с тобой вечно крутится Рергард. — Он чуть смутился. — И потому что я не уверен, что у меня есть шанс.

Я отставила чашку и посмотрела на него. Он был открыт, как книга. Никаких тайн, никаких двойных смыслов. Просто парень, которому нравится девушка.

— Астр, ты замечательный, — сказала я. — Правда. Но я сейчас… в сложной ситуации. У меня нет ответов даже для самой себя.

— Я понимаю, — он кивнул. — И не тороплю. Просто хочу, чтобы ты знала: я здесь. И если тебе нужна поддержка — любая — я рядом.

— Спасибо, — я улыбнулась.

Мы вернулись в академию, когда уже начало темнеть. У ворот я попрощалась с Астраллионом и направилась к своему крылу, чувствуя странное облегчение. Вечер с ним был как глоток свежего воздуха — простой, приятный, без подтекстов. Но где-то на краю сознания билась мысль: «А что бы сказал Вольдемар, если бы видел нас?»

Ответ я получила быстрее, чем ожидала.

У двери моей комнаты, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, стоял Вольдемар. Он явно ждал. Его лицо было мрачнее обычного, а в глазах снова тлел тот самый опасный огонёк.

— Гуляешь? — спросил он ровно, но в голосе слышалась сталь.

— У тебя проблемы с этим? — я скрестила руки, повторяя его жест.

— С кем?