Десмонд на взгляд моего отца не отреагировал никак, сделав вид, что ничего не заметил. Он сказал:

– Ищите артефакт, лорды.

Но они, несмотря на потрясение, не пожелали уйти просто так и потребовали выдать им леди Ойройш и леди Ранэр, на что получили холодное:

– Они были похищены.

Я напряглась, досадливо сморщившись. Десмонд соврал дознавателям прямо в глаза. Они такое очень не любят, но сейчас лишь стиснули зубы и… ушли.

Просто ушли.

Почему?

«Идут искать вас», – мрачно мысленно ответил Десмонд.

В ту ночь я спала очень плохо. Физически находилась между сном и реальностью, а мысленно была с Десмондом, которому и вовсе не удалось даже прилечь.

Он поднял на уши всех, кого мог, и заставил искать в разных направлениях – след Пробуждающего артефакта, Бертрана и тех троих похитителей, от которых я спасла Алию в нашу первую встречу.

Рано утром нас подняли наши сопровождающие. На рассвете мы покинули постоялый двор и столицу, взяв направление на север. Мы с Али, как могли, досыпали в повозке, Энир ею управлял, Кас и Джеф ехали рядом на лошадях.

К вечеру мы заехали в новую гостиницу где-то на отшибе мира.

Планировалось, что мы переночуем здесь и утром снова двинемся в путь, но…

– Паук! – завизжала до смерти их боящаяся Алия.

– Нет! – я дёрнулась к ней, но было уже поздно – девочка шарахнула по насекомому магией.

Прогремел взрыв, здание содрогнулось, с потолка посыпалась пыль, но не это было самым страшным.

Она применила магию! В тот самый момент, когда нас старательно разыскивали дознаватели и министр!

Дверь в нашу с Алией комнату распахнулась ударом ноги, на пороге появился напряжённый Энир. Глянул на меня, на девочку, на чёрные от взрыва магии доски пола и приказал:

– На выход, живо!

Я перекинула ему сумку с вещами, появившийся Кас подхватил Алию на руки и все пятеро мы быстро покинули гостиницу через ход для прислуги.

– Кони, – начал Джеф.

– Некогда! – крикнул Кас, устремляясь к лесу.

Али от страха заплакала, обнимая стража за шею.

Мы едва успели отбежать поглубже в лес, как со стороны гостиницы прогремел взрыв, и тёмную ночь прорезало яркое белесое свечение.

– Дознаватели, – бросил кто-то из наших сопровождающих.

В следующий миг Джеф прямо на бегу схватил меня за талию и рывком закинул себе на плечо. После этого все трое побежали в почти абсолютной темноте с пугающей скоростью, умудряясь маневрировать между деревьями, избегать коряг и корней и ни во что не врезаться.

Они бежали так быстро, что у меня в ушах ветер свистел, а волосы давно безнадёжно спутались.

Но даже такой безумной скорости не хватило, чтобы уйти от преследования.

Вспышка слева, и троим магам с нами на руках пришлось уходить от атаки.

Новые вспышки, голоса, нарастающий шум со всех сторон.

– Окружают, – долетел до нас мрачный голос Каса.

– Портал гасят, придётся принять бой, – решил Джеф.

«Какой бой?!» – в панике подумала я.

Мужчины резко остановились, не сговариваясь, скинули нас с Алией под дерево и обернулись к магам, встав полукругом и готовясь защищать наши жизни ценой своих собственных.

– Мне страшно! – пропищала Али, вжимаясь в меня маленьким тельцем.

Я нежно обнимала её, хотя саму трясло от страха.

– Всё будет хорошо, – сказала ей, сама в это веря с трудом.

Из окружающей нас тьмы стали появляться чёрные, едва различимые силуэты магов. Три, пять, восемь… слишком много! И ведь они не были рядовыми магами – это охотники! Лучшие!

Они напали без предупреждения – все разом! Наши охранники вступили в схватку, но было очевидно всем – они не выстоят.

Вспышки, грохот, гул пламени перемешались воедино, а через несколько секунд раздался особенно громкий взрыв, и энергия хлынула во все стороны, разметав наших врагов так, что они уже не смогли подняться вновь.

Всё произошло так быстро, что я даже не успела осознать случившегося.

И в повисшей в лесу звенящей тишине особенно громко прозвучало радостное:

– Папа!

Алия без труда вырвалась из моих рук и рванула вперёд, а я так и осталась сидеть под деревом и во все глаза смотреть на Десмонда.

Он появился прямо перед нами, всего в двух шагах впереди, и одним-единственным ударом нейтрализовал всех охотников из дознавателей!

Тут же подхватил Али, легко удерживая её одной рукой, шагнул и протянул мне раскрытую вторую. Его сильные тёплые пальцы сжались на моих и мягко, но настойчиво потянули вверх, заставляя подняться.

Отголоском недовольства промелькнула его мысль: «Кто на холодной земле сидит?».

– Все целы? – тут же спросил он вслух, быстро цепко всех оглядев.

Трое наших охранников были заметно огорчены его появлением. Как я сразу и предположила, им хотелось повыпендриваться, и даже бой с охотниками их ничуть не страшил.

– Мы бы справились, – уверенно заявил Кас.