Десмонд на него так глянул, что остальные поостереглись что-либо говорить и вообще сделали вид, что их тут нет.

– Ты как? – я коснулась его руки, с тревогой заглядывая в глаза.

Знаю, что не спал прошлую ночь и вряд ли собирался спать эту. Знаю, что даже присесть толком не мог, полностью сосредоточенный на поиске доказательств.

А ещё знаю, что он их найдёт. Это же Десмонд Ранэр, он всегда добивается своего и никогда не сдаётся.

Мужчина тепло улыбнулся мне, в очередной раз считав мои мысли, и негромко сказал:

– Спасибо, что веришь в меня.

Он перехватил мою ручку в свою ладонь и взялся бережно поглаживать, с нежностью глядя мне в глаза. Я смущённо улыбнулась в ответ.

– Ты заберёшь нас домой? – обиженно спросила Али, не отлипая от папиной шеи.

Он мгновенно вновь стал серьёзным и собранным.

– Пока нет, малыш, – сказал мягко. И дальше добавил уже больше для меня: – Против министра завели дело о том, что он магически подставил и продал родную дочь, перед этим умышленно превратив её в метаморфа.

Я содрогнулась всем телом, как от удара. На несколько секунд перед глазами всё расплылось, а в ушах громко зашумело.

Я была его единственной дочерью. Он меня продал, да, это было мне известно, но слова из уст Десмонда всё равно прозвучали слишком… больно. Слишком прямо.

«Прости», – искренне повинился он, крепче сжимая мою ладонь.

Я кивнула, говоря, что всё хорошо, и судорожно переспросила:

«У тебя есть доказательства того, что он… что он специально сделал из меня метаморфа?»

Десмонд промолчал, но я чувствовала его слишком хорошо, чтобы без посторонних слов понять – доказательств не было. Он даже не был до конца в этом уверен, но… ему нужно было выиграть время, и ради этого он обнародовал подобное подозрение.

Просто чтобы на время занять министра и отвлечь его от поисков Алии.

«И тебя. Мне жаль, что пришлось пойти на это, но я уверен на восемьдесят процентов, что ты не родилась метаморфом».

Я кивнула вновь и опустила глаза. Слишком много мыслей и эмоций по этому поводу было внутри меня. Они цеплялись друг за друга, как репейник, и не позволяли нормально обдумать ни одну из них. Наваливались комом, грозя погрести под своей тяжестью.

– Я разберусь, – уже вслух твёрдо сказал Десмонд, – скоро всё это закончится.

Я улыбнулась. Не столько ему и его уверенности, сколько самой себе, потому что во мне не было даже намёка на сомнения или недоверие к Десмонду. Я верила и просто твёрдо знала – да, он разберётся.

«Обожаю тебя», – с тёплой насмешкой подумал он, улыбаясь мне в ответ.

И вот, казалось бы, просто улыбка, а на душе спокойнее, и все беды уже не кажутся такими страшными и опасными. Просто улыбка…

– Я перенесу вас дальше к северу, – произнёс Десмонд.

Наша стража понятливо подошла ближе, Джеф поднял с земли нашу многострадальную сумку с вещами, и через пару секунд всех нас поглотило яркое магическое сияние.

Перемещаясь в портале, я чувствовала свою руку в тёплой ладони мужчины и верила, что всё закончится хорошо.

– В десяти минутах отсюда постоялый двор, возьмите там повозку и двигайтесь дальше. До обеда не останавливаться. Я уничтожу след от портала, – дал распоряжения лорд Ранэр, едва мы оказались в очередном тёмном лесу, в котором было значительно холоднее, чем в прошлом.

– Будет сделано, – отозвалась охрана.

Кас попытался забрать сопротивляющуюся Али из рук отца, а я…

Я поняла, что не могу сделать вдох.

Хватаю открытым ртом воздух, но не чувствую его внутри. Я начала попросту задыхаться, сама до конца этого не осознавая.

И тут, словно молния в кромешной тьме, будто искра вмиг разгоревшегося пожара – боль в бедре! Острая, яркая, невыносимая!

Я зашипела сквозь зубы, едва сдерживая крик боли. Нога тут же онемела, я перестала её чувствовать и, кажется, начала падать… но удара не случилось, и вместо холодной недружелюбной земли я ощутила сильные горячие руки Десмонда, что подхватили, уберегая от падения, подняли и прижали к его напряжённой каменной груди.

– Кали! – сквозь толщу воды донёсся его полный страха крик.

Ответить я уже не смогла, проваливаясь в кромешную черноту.

Глава 17

Мне было больно.

Какое-то время боль была единственным, что я ощущала.

А потом вдруг она исчезла. Пропала, будто её никогда и не было. И мне стало так хорошо, легко, спокойно… пока ускользающим отголоском на краю сознания не промелькнули ощущения Десмонда, которые он от меня старательно прятал.

Моя боль теперь была у него. Не знаю, как он это делал и какую магию использовал, но Десмонд забирал всю мою боль себе. Она была сильной и не утихающей, но он едва ли обращал на неё внимания, думая лишь о том, чтобы… со мной всё было хорошо. Чтобы мне не было больно и ничего не угрожало. И чтобы я поскорее уже просыпалась, потому что он сейчас с ума сойдёт.

– Не сходи, – прошептала хриплым голосом, слабо улыбаясь.

Тишина.