Но проблема в том, что идти одной – верное самоубийство. А если я возьму с собой Десмонда, и мы вдвоём ворвёмся в дом министра магии… У нас нет твёрдых доказательств, что Али у него. И если девочки там нет, всё это закончится очень большими проблемами для лорда Ранэра.

Возможно, его тут же возьмут под стражу, и тогда он точно не сумеет спасти дочь.

Министр магии – это не шутки. Это не рядовой маг. Его оберегает сама страна. Один сигнал тревоги, и уже через пару минут его дом будет полон королевской стражи, а с таким количеством магов даже Десмонду не тягаться.

Значит, ему к моему отцу никак нельзя. Не сейчас, когда у нас нет твёрдой уверенности в том, что Алия у него.

Я должна пойти одна и выяснить это. А затем как-то дать Десмонду знать, где искать дочь. Но вот с последним не должно было возникнуть проблем – наша связь всё ещё существовала, так что я просто попытаюсь задействовать её.

Правда, пока не поняла, как.

И ещё одна сложность – нужно покинуть дом незамеченной. А затем как-то добраться до дома отца. И желательно очень быстро.

Был у меня один способ. Отстойный! Даже убийственный.

Вот же проклятье.

Неужели я бежала от Бертрана, чтобы в итоге добровольно к нему вернуться? Он, конечно, последний мерзавец, но человек азартный и неожиданно честный. Если я сумею договориться с ним о сделке, он поможет попасть в дом министра. Но что потребует взамен? Точно что-то гадкое и мерзкое, например, клятву верности.

Но какой у меня был выбор? Или сидеть и бездействовать, или как-то помочь.

Или я, или Али.

Прямо как тогда, в нашу первую встречу.

В ту ночь я выбрала её, незнакомую девочку, и это перевернуло мою жизнь. Не знаю, в хорошую или плохую сторону. Наверно всё же в хорошую, ведь я познакомилась с Али, узнала Десмонда и даже поступила в академию, как и хотела.

Только толком поучиться не вышло.

Ну ладно, это ничего. Справлюсь как-нибудь. А если нет… В любом случае, я сама сделала этот выбор. И жалеть не буду. Главное, чтобы всё получилось.

Я нервно облизнула губы и покосилась на служанок. Всех домашних собрали в одной гостиной, пока дом просматривали магией.

Мне нужно, не вызывая подозрений, уйти от них, затем миновать всю охрану и выйти за пределы территории Ранэров. А оттуда связаться с Бертраном так, чтобы он узнал о моём намерении договориться, но не узнал моего местонахождения и не появился передо мной через секунду.

Хм, или пусть появляется?

Я мысленно скользнула в кухню дома. Перед глазами появилось изображение ножа.

Старый добрый шантаж? Должно сработать.

Я незаметно сжала пальцы и плавно поднялась. Ни на кого не глядя, двинулась на выход.

Сердце стучало всё быстрее и громче. Я была напряжена до предела и контролировала каждый шаг, стараясь идти не слишком быстро и не слишком медленно. Спокойно. Будто ничего не случилось.

К счастью, прислуга на меня лишь посмотрела, но ни о чём спрашивать не стала.

Я покинула гостиную через двустворчатые двери и оказалась в коридоре.

Незаметно перевела дыхание, на миг прикрыв глаза, и тем же спокойным шагом направилась к выходу из дома.

Навстречу мне стремительно вылетели двое охранников. Они вдвоём удерживали шипящее изумрудное заклинание, и на меня лишь бросили суровые взгляды.

Меня мелко трясло от напряжения. Дыхание было поверхностным и слабым. Губы пересохли, виски ныли от перенапряжения, сердце громыхало ужасно громко.

Мне всё хотелось ускориться, побежать к выходу, но я давила этот порыв. Если побегу, то точно привлеку внимание.

Десять шагов до конца коридора.

Пять.

Я в просторном светлом холле. Вот они, входные двери. До них двадцать шагов.

Со всех сторон в доме слышался шум, голоса, шаги, гул магии. Всюду шла активная поисковая работа.

Десять шагов.

Я едва дышала, держа спину ровной и не сводя с дверей напряжённого взгляда.

Пять шагов.

Я уже почти-почти у цели. Осталось совсем чуть-чуть.

Три шага.

Стальные ручки сверкнули… и исчезли.

А прямо у меня за спиной раздался звенящий от злости издевательский голос:

– А теперь тем же крадущимся шагом развернулась и подошла ко мне.

Я скривилась и раздосадованно опустила голову.

Почти ушла же, но попалась. И кому? Сразу Десмонду.

– Тебе стыдно, да-да, я вижу и охотно верю, – саркастично произнёс он, – иди сюда и раскаивайся лицом к лицу.

Я сморщилась сильнее и ещё ниже опустила голову. Полный надежды взгляд переместился с исчезнувших дверных ручек на ближайшее окно.

– Это уже даже не смешно! – тихо и гневно изрёк Десмонд.

В следующий миг раздались его тяжёлые шаги, а ещё через секунду меня властно развернули за плечо и вдавили в дверь, прижав мощным мужским телом.

– Куда ты собралась? – потребовал он не терпящим неповиновения голосом.

Не терпящим, да, но я промолчала. Признаваться было несколько… неловко.

– Стыдно? – словно прочитав мои мысли, с прищуром догадался маг. – То есть ты и сама понимаешь, какую глупость задумала?

Я призадумалась, неопределённо склонив голову к плечу.