Проснулась я рано. Заря разливалась по небу персиковым цветом. На душе было спокойно. Все разворачивалось в лучшую сторону. О таком я и подумать не могла, когда попала в другой мир. Все же есть справедливость. И деньги приюту вернут, и помощь вовремя подоспела. Я потянулась. Привыкнув жить одна, я полюбила утренние минуты тишины, когда все вокруг только просыпалось. Можно было распланировать день и обозначить важные задачи.

Понежившись недолгое время в теплой постели, все же пришлось встать. Дел на сегодня было невпроворот. Кроме этого еще нужно было подготовиться к приезду герцога Брайтвуд. Нужно же будет провести для него экскурсию по приюту. Как же не вовремя Рублик решил обидеться и показать свой характер. Без помощника мне не обойтись.

Но не только я оказалась ранней пташкой. В приюте уже скрипели двери, были слышны шаги, доносились голоса. Видимо, постояльцам тоже не спалось. Я не торопилась выйти к ним. Не спеша выпила чашку кофе, что мне подал Рублик, перекусила свежей булочкой, что была вместе с горячим напитком. Едва я успела позавтракать нехитрой едой, как в кабинет постучались, затем ворвались постояльцы, не дождавшись моего ответа. Все они выглядели удивленными и даже ошарашенными.

— Что случилось? — спросила я, обходя стол и обводя пожилых людей взглядом.

Кого-то не было…

Сердце тут же замерло. Только несчастного случая в приюте мне не хватало для полного счастья! Я понимала, что постояльцы “Гнезда” уже не юноши и девушки на выданье, но лучше бы такой момент наступал как можно позднее.

— Что-то с Джудит? — именно ее я не видела среди постояльцев.

— Нет, нет, ничего не случилось, — вперед снова выступила леди Веро́ника. За эти несколько дней из всех постояльцев приюта “Гнездо” она одна показала себя рассудительной и настоящей графиней не только на словах, но и на деле. — Она сегодня дежурит на кухне и… — женщина не договорила. — Мы к тебе пришли совершенно по другому вопросу.

Я облегченно выдохнула, наблюдая за тем, как остальные постояльцы расселись кто куда. Если не смерть с косой посетила наш приют, то со всем остальным мы обязательно справимся. Нет такого, что не смогла бы решить Анна Михайловна, теперь уже леди Аннабель Хэдли!

— Я вас внимательно слушаю, — опустилась я на стул, все же чувствуя внутри себя некоторое напряжение. Не просто же так они явились ко мне всей толпой.

— К нам пожаловали гости, — сообщила леди Веро́ника, следом тут же выдохнула, словно донесла до меня неприятную новость.

— Так что же мы сидим? Надо встретить гостя как положено, — встала я и начала обходить стол.

К нам пожаловал герцог? Так скоро?

— Это не обычный гость, — слова барона Коди остановили меня и заставили взглянуть на них удивленно.

Неужели пожаловала проверка? В своем мире меня бы давно не только лишили места хозяйки приюта, но и в тюрьму бы загремела. И никто бы разбираться не стал, что средства приюта разграбили еще до меня, как и разбазарили его имущество.

— Это гостья. Необычная. Джудит поддерживает с ней беседу и угощает чаем, пока мы говорим с тобой, — начала объясняться леди Веро́ника. — Мы явились к тебе не просто так, а чтобы серьезно поговорить. В приют явилась не просто гостья, а будущий постоялец. Она просит крышу над головой и горячей еды на ночь.

— Мы понимаем, что приют еще не готов принять новых постояльцев, — за леди Веро́никой разговор продолжила Ирэн Тернер. — Нужно время, чтобы “Гнездо” открыло двери и для других нуждающихся. Но Его Светлость герцог Брайтвуд обещал помочь и еще вчера вон сколько всего прислал для нас. Ты говорила и про других благодетелей. Думаем, скоро и они подключатся, и мы в будущем ни в чем не будем нуждаться. Еще мы уверены, что еще один рот никак не повлияет на наше положение. Ну не прогонять же человека туда, откуда он пришел! — эмоции Ирэн зашкаливали. Видимо, она слишком близко к сердцу принимала истории других.

— Но сперва все же решили поговорить с тобой, — прервала поток слов графини Тернер леди Веро́ника. Ее голос звучал уверенно, но все же сквозил с сомнением. — Ты у нас хозяйка приюта, Аннабель, и несешь за все и всех ответственность. И мы лишь хотим попросить тебя не принимать решение сгоряча.

Я оглядела всех. Постояльцы приюта “Гнездо” вели себя несколько странно. Что же не так с этой гостьей, что все приняли ее сторону и хотят оставить ее здесь?

— Обещаю, что приму взвешенное решение, — промолвила я и двинулась в сторону двери. — Пойдемте, познакомите меня с ней.