— Нет. Сейчас сядете.

Он посмотрел на меня.

Даже в полумраке я видела, как сильно он побледнел. Кровь снова пропитала повязку. Серая сеть Кленецкого оставила на коже вокруг раны тонкие темные линии.

— Это приказ? — спросил он.

— Это просьба, сказанная очень плохим тоном.

Он закрыл глаза на секунду.

Потом сел на нижнюю ступень у стены.

Без спора.

Я опустилась рядом. Не потому, что собиралась лечить. Я не умела. Просто не могла стоять дальше и делать вид, что у меня еще есть силы.

Ладислава смотрела на нас издалека. Тихон вернулся после передачи Кленецкого стражникам Буревого. Милорад уже открывал папку, чтобы записать что-то важное, но Буревой отнял у него перо.

— Дайте людям полминуты, гриб вы старый.

— Полминуты не имеют юридического значения.

— Зато человеческое имеют.

Милорад, к моему удивлению, промолчал.

Аскольд повернул ко мне голову.

— Скоба у Буревого. В верхнем сейфе Ладиславы. Я не принес ее.

— Знаю.

— Я хотел.

— Тоже знаю.

— Но услышал ваш голос. Тот самый. Про то, что вы мне не принадлежите.

Я посмотрела на него.

— Хорошо, что хоть иногда слушаете.

— Поздно, но учусь.

Он попытался улыбнуться, но боль не дала.

Я взяла его левую руку. Сама. Без просьбы, без магии, без договора.

Просто взяла.

— Вы пришли.

— Да.

— Не с тем, что он хотел.

— Нет.

— И не вместо моего выбора.

Его пальцы осторожно сжали мои.

— Я стараюсь.

От этих слов стало больнее, чем от печати. Потому что в них не было обещания быть идеальным. Только работа. Долгая, трудная, настоящая.

Сверху, из открытых ходов, донесся гул.

Сначала я решила, что это снова хранилище. Но звук повторился иначе: далекие колокола крепости. Один, второй, третий. Не тревога. Сбор совета.

Огонь Ладоги уже дошел до Северного зала.

Правда вышла раньше нас.

Милорад поднял голову.

— Суд собирается заново.

Буревой вернул ему перо.

— Теперь пишите, старый гриб. Сейчас начнется самое скучное: закон догонит правду.

Я посмотрела на Аскольда.

Он был бледен, ранен, без командного знака и все равно рядом. Не над мной. Не впереди. Рядом.

— Сможете идти? — спросила я.

— Да.

— Это не ответ.

Он устало посмотрел на меня.

— С вашей помощью — да.

Я поднялась первой и протянула ему руку.

Он принял ее.

И на этот раз никто из нас не сделал вид, что это только равновесие.

Глава 18. Свободная жена

Северный зал встретил нас не тишиной.

Тишина была бы проще. В ней люди хотя бы понимают, что происходит нечто важное. Здесь же стоял сдержанный, нервный шум: шепот советников, скрип перьев, быстрые шаги у дверей, глухие голоса стражи. Казалось, сам дом Воронцов перестал быть крепостью и стал огромной грудной клеткой, в которой слишком часто бьется сердце.

Огонь Ладоги уже пришел сюда раньше нас.

Я поняла это по лицам.

Княгиня Ольшанская сидела во главе стола очень прямо. Перед ней лежали раскрытые протоколы, на которых еще мерцали слабые сине-золотые следы. Белозар стоял у стены, бледный до серости, без цепи на груди. Ратибор Лесницкий сидел рядом с городовым старшим Силаном Зоричем и писал так быстро, что перо едва не рвало бумагу.

Люди не просто услышали слух.

Они увидели.

Северные маяки. Синие кристаллы. Жарина. Глебова. Кабинет канцелярии. Прежнюю Дарину с серой полосой на запястье. Кленецкого, который говорил о людях как о неизбежной цене.

Правда прошла через их печати и документы, как огонь по сухой траве. Не уничтожила все сразу. Но показала, где лежит гниль.

Когда в зал ввели Остромира Кленецкого, шум стих.

Он шел между двумя стражниками Буревого. Руки в старом железе, без магических замков, без знаков канцелярского доступа. Лицо снова стало почти спокойным. Он умел собирать себя быстро. Даже сейчас, после договорного суда, после того как его собственные слова увидела половина северного совета, он держался так, будто это временная ошибка протокола.

Я шла за ним, опираясь на руку Аскольда.

Не потому, что хотела показать всем нашу близость. Просто ноги держали плохо, а запястье горело так, будто древняя дверь все еще помнила мою кожу. Аскольд тоже шел не ровнее обычного. Плечо кровило снова, лицо было бледным, но он не выпускал мою руку.

Не сжимал.

Не вел.

Давал опору.

И это различие теперь видели не только мы.

Ладислава вошла следом. Без прежней ледяной безупречности, с треснувшим кольцом Морозных на пальце и белым футляром, который нес Тихон. Морозную скобу так и не принесли в хранилище. Ее доставили отдельно, под печать Буревого и Милорада, уже после того как Кленецкий был взят.

Это тоже внесли в протокол.