К тому же, будь я на месте отца Коннора, то велел бы ему держаться подальше от таких, как я. Пока мы будем в городе, мне придется нести на себе бремя доказать мистеру и миссис Уитлок, что я не ходячая катастрофа. Отчасти подобное клеймо я заслужил сам, а отчасти... оно просто расплата за то, что я гей. Даже если бы я был таким же пай-мальчиком, как Коннор, не могу представить ни одного родителя, который запрыгал бы от радости, узнав, что сын привел меня в их дом.

Но вместо того, чтобы вывалить все свои переживания на моего неисправимо оптимистичного парня, я просто киваю и замолкаю. Где-то в глубине души Коннор, должно быть, понимает, что я чувствую, потому что по пути к парадной двери он не берет меня за руку.

Коннор позвонил родителям вскоре после того, как мы выехали, поэтому в двухэтажном доме все еще горит свет. На штакетнике висит табличка с надписью «Агентство недвижимости Уитлоков» и постановочным портретом двух широко улыбающихся людей, мужчины и женщины, которые достаточно похожи на Коннора, чтобы безошибочно признать в них его родителей. Стоит мне откинуть щеколду на калитке, как входная дверь тут же распахивается.

Дверной проем заполняет собой лысоватый мужчина с густыми усами. В спортивном костюме и домашних тапочках он сбегает по ступенькам крыльца, выдыхая облачка пара.

— Кто идет? Цель визита! — кричит он карикатурно низким басом.

Коннор неловко посмеивается, проходя мимо меня в калитку.

— Всего лишь два опасливых путника, ищущих ночлег.

— Опасливых? Кого вам тут опасаться? Ты, наверное, хотел сказать уставших, — мистер Уитлок встречает Коннора на середине дорожки и берет его за плечи. Отбросив свой суровый тон, здоровяк сгребает сына в крепкие объятия. — Ох, малыш, ну и измотанным же ты выглядишь.

Одновременно ласковый и грубоватый, мистер Уитлок сжимает Коннора в медвежьих объятиях, раскачивая его из стороны в сторону, и легонько поколачивает кулаком между лопаток. Глухие хлопки перерастают в жесткий массаж, когда мистер Уитлок хватается за плечи Коннора и разминает их так, будто пытается выковырять оттуда все мышечные узлы.

Коннор глухо мычит, издает еще один смешок.

— Я скучал по тебе, пап.

Снова прижимая к себе сына, мистер Уитлок тяжело вздыхает.

— А я по тебе еще больше.

Трогательная сцена воссоединения отца и сына заканчивается, когда мистер Уитлок замечает меня.

— Ты привел друга, — говорит он.

— Это Дейн, — Коннор отстраняется от отца и встает рядом со мной, и мягкого прикосновения к спине достаточно, чтобы заставить меня шагнуть вперед.

— Приятно познакомиться, сэр, — я протягиваю руку, и мистер Уитлок пожимает ее так крепко, что у меня хрустят как минимум две костяшки. — Коннор постоянно рассказывает, какие у него замечательные родители.

— Еще бы он не рассказывал! — громогласно хохочет мистер Уитлок.

Женский силуэт в дверном проеме отвлекает на себя наше внимание.

— Мальчики, вы зайдете в дом, пока не перебудили всю округу? — миссис Уитлок, кутаясь в плотный халат, машет нам рукой, приглашая внутрь.

Коннор вспоминает, что в багажнике остались вещи, которые нужно занести, и я предлагаю заняться ими за него.

— Я помогу, — он направляется к обочине, но я перехватываю его за руку, не давая пройти.

— Нет, иди в дом и согрейся. Я сейчас приду.

Он сдается, но предупреждает, что на сегодня понадобятся только его черная спортивная сумка и кофр с камерой, а все остальное может подождать до утра.

Едва переступив порог, я успеваю лишь опустить вещи Коннора на коврик, как миссис Уитлок зовет меня на кухню. Они с Коннором сидят за деревянным столом, застеленным салфетками с рюшами, в центре которого красуется ваза с раскрашенными сосновыми шишками.

Мистер Уитлок возится у плиты и, поставив чайник на ближнюю конфорку, он спрашивает, не хочу ли я горячего шоколада. Здесь, на севере, куда холоднее, чем я привык, а я все еще одет по-пляжному, поэтому с благодарностью соглашаюсь и опускаюсь на стул рядом с Коннором.

Сидящая напротив миссис Уитлок одаривает меня теплой улыбкой, и то, что у нее те же глаза и те же холодные пепельно-русые волосы, что и у Коннора, немного усмиряет мою тревогу.

— Очень мило с твоей стороны, что ты привез Коннора в такую даль, — произносит она.

— Да, ну, он был немного не в себе от лекарств, а его машину водить одно удовольствие. Я мог бы уснуть за рулем, так легко она идет.

— Очень рада, что такого не случилось.

Блин, ну зачем я это ляпнул?

— Нет, нет. Я бы никогда. Просто глупая шутка. Простите.

— Посмейся над шутками парня, дорогая. Он же нервничает, — подает голос мистер Уитлок из-за ее спины.

Уткнувшись стыдливым взглядом в собственные колени, и чувствую, как Коннор незаметно кладет руку мне на бедро.

— Дейн сегодня спас мне жизнь, — говорит он матери. — Он вообще стал моим ангелом-хранителем с тех пор, как я переехал в Сан-Диего. Он потрясающий человек, и мне очень повезло, что мы стали друзьями.