Друзьями. Теперь это слово вызывает у меня лишь легкую усмешку, но иногда правду приходится задвинуть подальше ради собственной безопасности. Понятия не имею, что буду делать, если в час ночи меня выставят на улицу без машины и куртки, да еще в чужом городе. К тому же я совсем не хочу, чтобы из-за меня Коннор разругался с родными. Лучше путь мистер и миссис Уитлок продолжают видеть в нем свет очей своих, а я слишком мало верю в родительскую любовь, чтобы надеяться, что все останется по-прежнему, когда они узнают, что Коннор спит с парнями.

Накрыв ладонь Коннора своей, я крепко сжимаю ее, давая понять, что абсолютно не против быть просто его другом перед родителями.

Но улыбка на моем лице меркнет и я тут же хмурюсь, как только миссис Уитлок обращается ко мне.

— Так замечательно, что ты смог стать таким близким другом для брата Талии. Семья – самое важное. Однажды вы двое можете стать родственниками, и тогда вы будете очень рады такой крепкой дружбе.

— Эм... — начинает Коннор, бросая на меня мимолетный взгляд, а затем неловко морщится, глядя на мать. — Мы с Талией расстались.

— Что?! — хором восклицают родители Коннора, а затем мистер Уитлок подходит к столу и встает позади стула жены, тяжело опуская широкую ладонь ей на плечо.

— Да, на самом деле, наше расставание одна из причин, почему я здесь, — признается Коннор. — Мне сейчас просто некуда податься в Сан-Диего.

— Не понимаю, — хмурится миссис Уитлок. — Вы расстались, и тебя просто вышвырнули на улицу? Вы с Талией пытались как-то договориться, чтобы ты мог пожить у нее хотя бы до конца семестра?

— Нет, мы бы не...

— Я позвоню ей завтра и во всем разберусь.

— Нет, мам, — со стоном обрывает ее Коннор. — Мы не... мы плохо расстались. Я не могу там оставаться. Ведь я все испортил.

— Хорошо, тогда завтра ты сам ей позвонишь и во всем разберешься.

То, как Коннор понуро горбит плечи, разбивает мне сердце, и я отпускаю его руку, обняв за плечи.

— Не волнуйся, — мягко говорю я. — Я найду нам жилье.

— Талия рассталась и с тобой тоже? — спрашивает меня миссис Уитлок тем самым скептическим тоном, который я привык слышать от родителей. Словно они могут пронзить взглядом мою перезревшую оболочку и увидеть всю гниль внутри.

— Талия рассталась со мной в день моего появления на свет, — отшучиваюсь я, пытаясь скрыть дискомфорт. Но, едва слова слетают с языка, я понимаю, что вовсе не шучу. Возможно, я был невыносимым ребенком, но даже будучи в подгузниках чувствовал, что Талия не желает меня видеть. Наверное, именно поэтому почти десять лет назад она ухватилась за первую же возможность избавиться от меня.

— Я ей изменил, — заявляет Коннор. Патологический правдоруб. Остается лишь надеяться, что он не планирует вываливать на них всю остальную правду.

На несколько мгновений за столом повисает ошеломленная тишина, пока мистер Уитлок не прочищает горло.

— Не похоже на тебя, Коннор.

— Знаю.

— Нам не обязательно обсуждать все сегодня, — вмешивается миссис Уитлок. — Главное, что ты в порядке, в безопасности и дома, и мы очень рады тебя видеть.

Чайник заливается свистом, и мистер Уитлок начинает разливать всем горячий шоколад по кружкам. Он спрашивает, не хочет ли кто-нибудь взбитых сливок, но в ответ мы втроем храним гробовое молчание.

— Ладно, мне больше достанется, — бормочет он.

Первой нарушает тишину миссис Уитлок.

— Полагаю, раз уж ты в городе, то захочешь навестить мать, — произносит она, глядя прямо на меня.

— Нет, — поспешно отвечаю я. — Я здесь только ради Коннора.

Тень той самой материнской улыбки возвращается на лицо миссис Уитлок. Возможно, это награда за правильный ответ, но ее скептицизм никуда не делся, он кроется в глубине ее глаз, несмотря на всю ее добросердечность. Ужасная лгунья. Вся в сына.

— Спасибо, что был с ним сегодня, — обращается она ко мне. — Его не впервые увозят на скорой, но менее страшно не становится. Ни ему, ни нам. Я рада, что рядом оказался кто-то, кому было не все равно, кто помог ему в беде. Ты очень хороший друг.

Все ее любезности звучат так неожиданно, и от них мое чувство вины лишь вырывается наружу, ведь я не заслужил ни единого доброго слова.

Мистер Уитлок приносит кружки, ставя их сначала перед нами с Коннором, затем перед женой и, наконец, перед собой. Устало опустившись на стул напротив, он начинает расспрашивать меня о жизни. Учусь ли я, какие у меня планы на будущее и ждет ли меня девушка в Сан-Диего.

— Да, учусь, — отвечаю я. — На третьем курсе в Университете штата Сан-Диего. Получив диплом, планирую пойти работать в Службу национальных парков, и девушки у меня совершенно точно нет.

— Дейн гей, — заявляет Коннор, заставляя меня заледенеть от шока.

— О, прямо как твои остальные друзья, — щебечет миссис Уитлок, и от новости она, кажется, даже оживляется.

— Прости, — обращается ко мне мистер Уитлок, приложив руку к груди. — Не хотел строить никаких предположений.

— Эм, все в порядке.