– Думаю, я заслужила хоть немного объяснений. Что такое корень офрийны?

– Уходите, если не хотите здесь и сейчас лишиться невинности! – вскочил он со стула, что тот опрокинулся. – Я еще чувствую ваш запах!

– Я все смыла.

– Вон! – взревел он, и я моментально оказалась в коридоре.

Прижала ладонь к груди, сразу сорвалась на бег и, не обращая внимания на встречающуюся на пути прислугу, вскоре добралась до своей комнаты. Только там смогла перевести дыхание.

Руки немного дрожали. Внутри все просто колотилось. Явившаяся минутой позже Марья сразу заохала, видимо, по моему внешнему виду все сразу становилось ясно.

– Я же говорила, что не нужно идти к Чудовищу. Что он с вами сделал? А почему вы в халате? Он приставал к вам?!

– Тише, прошу, помолчи, – подняла я на нее руку. – Все хорошо. Только дай мне немного времени.

Я села на кровать, впилась немигающим взглядом в пол. Не могла ни о чем думать. Внутри вертелась ядовитая смесь эмоций, как плохих, так и чуточку хороших. Сложно было успокоиться, нормально выдохнуть.

А Марья принялась готовить мне другой наряд на сегодняшний вечер. Бегала, что-то делала. Я даже позволила ей управлять мной, села за туалетный столик, не стала препятствовать, когда она занялась моими влажными волосами.

Девушка не стала их укладывать в прическу, потому как времени уже не было. Решилась на дерзость и оставила распущенными, подколов в паре мест, только перед этим обработала какими-то сильно пахнущим бальзамом. Облачила меня в черное платье, которое больше остальных подходило для бала, убежала и вскоре вернулась с такого же цвета маской.

А я… смотрела на свое бледное лицо в отражении. Вроде бы понимала все, но принять не могла. Уж слишком проник в душу тот момент полной беспомощности.

– Вы прекрасны, – оценила мой внешний вид Марья. – Попшикаем на вас новыми духами?

– Нет! – сразу среагировала, стоило девушке потянуться к флакону. – Спрячь его! Если кто-нибудь потребует, сделай вид, будто не знаешь, где он.

– Боитесь, что заберут? Не переживайте, ваш подарок никто не тронет.

– Спрячь, хорошо? Это важно! И не пользуйся ими, даже немного.

– Я бы ни за что так не поступила, – оскорбилась девушка.

Я закивала. Сделала себе пометку передать духи Чудовищу, но потом, когда эмоции после случившегося улягутся, а неподконтрольный страх не будет путать мысли.

Вскоре я снова была готова к предстоящему событию. Попросила Марью провести меня, отказалась от подосланного слуги. Добралась до соседней с бальным залом комнаты, где собрались все невесты, и с опаской приблизилась к ним.

Кто мне прислал духи? Чего тем самым хотели добиться?

Сисилия что-то оживленно рассказывала участницам отбора. И верно, зачем человечку ждать? Можно начать без нее!

Фаворитка мазнула взглядом по мне, бледной и еще не до конца ожившей после случившегося, усмехнулась и продолжила монолог:

– А потому вашим заданием будет вычислить, кто из мужчин в зале является его светлостью. Лица будут закрыты масками. Разговаривать с ними нельзя, только если во время танца. Приглашаете сами. Если вы подарите три танца не тем мужчинам, выбываете.

– Это возмутительно! – высказалась Киара, сегодня вырядившаяся в золото. – Девушке не пристало даже первой подходить к мужчине, не говоря уже о том, чтобы пригласить его.

– Можно вообще не танцевать. Ничего в этом сложного не вижу, – сказала одна из невест, кажется Рокси. Или ее звали Диарой? Нет, Диара – это та, что с родинкой.

– Конечно, простушкам многое простительно, ведь они не светят воспитанием.

– Не блещут, – улыбнулась ей Райсана.

– Видишь, ты сама все за себя сказала. Еще одна простушка у нас, – снисходительно парировала Киара.

– Я только поправила тебя, ведь кто-то из нас не блещет воспитанием, а кто-то – умом.

– Не поняла, ты меня сейчас дурой обозвала?

– Ни в коем разе! Просто констатировала факт.

– Девушки, прошу, без склок, – мягко произнесла Сисилия, лучась довольством.

Если бы я чуть лучше себя чувствовала, то определенно задумалась бы над этим, вот только до сих пор пребывала в шоковом состоянии. Губы Чудовища на моих. Его запах, полное подавление, низменное желание. И ярость, когда выпроваживал меня.

Перед внутренним взором стоял безумный образ мужчины. Я вроде бы слышала, что по итогу вечера нужно правильно указать на князя, полностью доверившись своей интуиции, но до конца не осознала смысла этих слов.

Участницы отбора начали покидать помещение. Я же с места не сдвинулась.