Такой величественный, необыкновенный. Настоящий дракон!

Жаль, уже смеркалось, и многого было не видно. Но я рассмотрела два длинных уса, узор чешуи, цвет гребней, имеющий фиолетовый оттенок.

Он был крупнее девушек, которые оборачивались сегодня на испытании, более грозный, опасный, внушительный. Великолепный!

Дракон зарычал громче, едва не коснулся меня своим носом. Устрашающе раскрыл пасть, словно готовясь поджарить глупую человечку.

– Я сырая вкуснее! – охнула, отстранившись. – И вообще, рано еще. Подождите до конца отбора.

Он фыркнул. Отодвинул свою морду, возвысился надо мной и, сложив крылья, показал свое длинное тело. Издал раздраженный звук и прыгнул в озеро. Меня накрыло столбом брызг.

– Эй! Сырая не в прямом смысле слова! Как я теперь во дворец пойду?! Вся мокрая.

Не прошло и минуты, как из воды появился хвост, небрежно упал мне на колени. Меня обдало магическим теплом, и платье моментально высохло. Вот бы научиться делать такую штуку!

– Спасибо!

Дракон убрал свою конечность, вовсе исчез и остаток вечера, который я провела возле озера, не показывал себя. Возможно, своей выходкой хотел прогнать, но я не поддалась. Наверное, пытался напугать, чтобы тоже тряслась от одного упоминания Чудовища. Кто знает?

Вот только мне наоборот было интересно. Хотелось потрогать, узнать, какая чешуя на ощупь, провести ладонью по мягким гребням между крыльями. Когда еще выпадет возможность? С ума сойти, я вправду в другом мире!

Меня накрыло ошеломляющим осознанием, что все это не сон. Да, прошло уже два дня, но там я будто бежала вперед, не оборачиваясь. Лишь сейчас остановилась. И поняла, насколько все серьезно. Жутко, если задуматься.

Если не справлюсь с отбором и брат Леонарда не поможет мне вернуться домой, то на всю жизнь здесь останусь. Без привычных вещей, облегчающих существование. Без моего большого плюшевого медведя, без любимых красных туфель, без фотографий, которыми красиво увешана вся стена. Без возможности повидаться с близкими, с которыми у меня натянутые отношения. Не увижу подруг. Не отвечу больше на телефонный звонок и не стану втолковывать надоедливым покупателям, что они просто кнопку не нажали, ничего не сломалось… и сам он дурак!

Одолела грусть.

Из-за тяжелых мыслей я ночью долго ворочалась, а потом проснулась ранним утром и не могла находиться в комнате. Стены давили. Не хватало воздуха.

Я снова вышла на прогулку, теперь решила не идти к озеру и пошла в обход дворца, как вдруг услышала металлических звон. Обогнула угол здания и обнаружила тренировочную площадку, где Чудовище сошелся в спарринге со знакомым мужчиной, наверное, его помощником.

Хотела развернуться и уйти, но бой вдруг прекратился. Стало неловко, будто я подглядывала. И ладно бы так, но ведь не успела. Вздохнула, решила не прятаться и направилась к ним.

– Доброе утро, – поздоровались сразу с обоими.

– Ваша светлость? – вопросительно произнес второй мужчина, вытерев рукавом взмокший лоб.

Чудовище кивнул, его партнер по спаррингу быстро ретировался.

– Оу, я не хотела вам мешать.

– Идите сюда, моя сделка, –  протянул руку брат Леонарда, и я поспешила обогнуть невысокое ограждение, встала напротив дракона.

– А зачем вам владение мечом? – указала на оружие в его руке. – В драконьей форме вы представляете большую угрозу, тем более есть магия.

Он дернул плечом, будто это была больная тема. Провел ладонью по волосам, убирая прилипшие ко лбу пряди.

– В Лаладаре существуют места, блокирующие оборот, – направился он ко мне и начал прохаживаться вокруг, словно коршун над добычей. Вот-вот нападет…

Я неотрывно следила за мужчиной, поворачивала вслед ему голову.

– Покажите, какие виды борьбы вы подразумевали.

– Не уверена, что это хорошая идея. Я изначально в проигрышном положении перед вами.

– Отказываетесь, не попробовав? – продолжал он двигаться по кругу, уже отбросил меч, выше закатал рукава, обнажая крепкие руки.

– Хотите победить меня? – прозвучало как-то двусмысленно.

– Хочу увидеть, на что способна человеческая девушка.

Наверное, не стоило поддаваться его уговорам. Он сильнее, выше, с ходу не найти у него слабых мест. В лоб не пойдешь. Обманным маневром… не разгадает ли? Слишком подвижный, слишком опытный, слишком осторожный. Да и я владела искусством боя на любительском уровне.

Но как отказаться?

– Только потом не жалуйтесь, ваша светлость, – наклонилась и подняла край юбки, чтобы засунуть ее за пояс и даже завязать кончик в узелок – теперь точно не выскользнет. – Что? Не думаете ведь, что в таком наряде будет удобно драться?

– Я ничего не сказал.

– Конечно, – кивнула я и сделала шаг к мужчине.