Глава 23. Встреча с прошлым

Анна переступила порог крепости Варро, и её сердце забилось быстрее. Внутри было темно и сыро, пахло плесенью и старым камнем, смешанным с запахом горелого воска и чего-то ещё — металлического, острого, напоминающего кровь. Свет факела, который держал Дэмиан, выхватывал из темноты каменные стены, покрытые трещинами и паутиной, и тяжёлые дубовые двери, ведущие вглубь здания. Кое-где на стенах виднелись тёмные пятна — старые, въевшиеся в камень. Анна не хотела думать о том, что это могло быть.

Тишина была почти абсолютной — только ветер завывал в щелях и где-то вдалеке капала вода, отмеряя секунды с монотонной регулярностью. Но кроме этого, Анна слышала ещё кое-что — глухой, ритмичный стук, похожий на сердцебиение, исходящий из глубины крепости. Она чувствовала, как магия внутри неё откликается на этот звук, и понимала, что это не просто крепость — это логово, пропитанное тёмной энергией, которая пульсировала в стенах, как живое существо, ожидающее момента, чтобы наброситься на незваных гостей.

— Она знает, что мы здесь, — тихо сказала Анна. Её голос прозвучал неестественно громко в этой давящей тишине, заставив эхо заметаться между стен. — Она ждёт нас.

— Я знаю, — ответил Дэмиан. Его голос был спокоен, но она заметила, как его рука сжала рукоять меча. — Мы пойдём по главному коридору. Отряд останется у входа, чтобы перекрыть пути к отступлению. Если что-то пойдёт не так, они придут на помощь.

Анна кивнула и шагнула вперёд. Коридор был узким, и стены смыкались вокруг неё, создавая ощущение, что она идёт по горлу гигантского зверя. Воздух становился всё тяжелее, насыщенный запахом сырости и чего-то сладковато-гнилостного. С каждым шагом магия внутри неё пульсировала всё сильнее, предупреждая об опасности. Она чувствовала, как впереди, в глубине крепости, разливается холодная, липкая злоба, которая ждала только момента, чтобы вырваться на свободу.

Коридор привёл их в большой зал, когда-то служивший главной резиденцией дома Варро. Теперь он был пуст — камин погас, мебель либо сгнила, либо была вывезена. Но в центре зала, на каменном полу, был вырезан странный символ — круг с переплетающимися линиями, который слабо светился тёмно-фиолетовым светом. Анна почувствовала, как от этого символа исходит холод, пробирающий до костей.

В центре зала стояла Ирма. Она была одета в чёрное платье, расшитое серебряными нитями, которое переливалось при свете единственного факела. Её глаза горели холодным огнём, а в руках она сжимала чёрный посох, который пульсировал тёмной энергией, высасывая свет из окружающего пространства. Анна чувствовала, как посох дышит — он был живым, наполненным той же ненавистью, что и его хозяйка.

— Ты пришла, — сказала Ирма, и её голос прозвучал в тишине как удар хлыста. — Я знала, что ты не сможешь остаться в стороне. Ты слишком похожа на свою мать. Такая же глупая, такая же самоуверенная. И такая же обречённая.

— Я пришла, чтобы остановить тебя, — ответила Анна, чувствуя, как её голос становится твёрже, хотя внутри всё дрожало от напряжения. — Ты убила моих родителей. Ты разрушила мою жизнь. Но это закончится сегодня.

Ирма засмеялась — холодно, насмешливо, с ноткой презрения, от которой у Анны по спине пробежал мороз.

— Ты думаешь, что можешь остановить меня, девочка? Ты даже не представляешь, на что я способна. Я создавала магию, когда ты ещё ползала в пелёнках. Я уничтожила твою мать, не прикоснувшись к ней. Я отравила твоего отца, и никто ничего не заподозрил. А ты… — она презрительно оглядела Анну. — Ты просто хрупкая девчонка, которая случайно научилась колдовать.

— У тебя нет артефакта, — сказала Анна, делая шаг вперёд. — Король забрал его. Ты слаба без него. Без него ты ничто.

Глаза Ирмы вспыхнули гневом. Она сжала посох так, что костяшки пальцев побелели.

— Ты думаешь, что мне нужен этот жалкий артефакт? — прошипела она. — Я сама создала эту крепость. Я сама впитала в себя силу этого места, когда выгнала последнего из Варро. Я стала сильнее, чем когда-либо. И я докажу тебе это.

Она подняла посох, и из его навершия вырвался сгусток чёрного света, ударивший в пол прямо перед Анной. Каменные плиты треснули, разлетаясь осколками, которые впились в стены с силой стрел. Анна отпрыгнула в сторону, чувствуя, как магия внутри неё откликается на угрозу, обжигая вены золотым огнём.

— Ты не сможешь победить меня, — сказала Анна, делая шаг вперёд. — Я — дочь Элиноры. Я наследница рода Рейвенвуд. И я не боюсь тебя.

— Это ничего не значит, — сказала Ирма. — Ты всё ещё просто девочка, которая боится темноты. Девочка, которая пришла сюда умирать.