Карета мягко покачивалась на ухабах, и Анна смотрела в окно на проплывающие мимо пейзажи. Замок Ротвальд остался далеко позади, скрывшись за холмами и лесами, и теперь вокруг расстилалась бескрайняя зелень — поля, перелески, деревушки с соломенными крышами и старыми каменными колодцами. Утро было свежим, пахло мокрой травой и цветами, и Анна чувствовала, как внутри разливается странное спокойствие.

Дэмиан сидел напротив, откинувшись на спинку сиденья, и смотрел в окно. Он был сосредоточен, но время от времени поднимал глаза и смотрел на неё, словно проверяя, всё ли в порядке.

— Мы скоро будем в Роузвуд-Кроссинг, — сказал он, складывая карту. — Это небольшая деревня на перекрёстке дорог. Там есть трактир «Три дуба». Я останавливался там несколько раз, когда ездил в столицу. Хорошее место, чистое, кормят вкусно. Там и переночуем.

— А где мы будем ночевать? — спросила Анна.

— В трактире «Три дуба». Там чисто и прилично. Я останавливался там несколько раз, когда ездил в столицу по делам.

Анна кивнула и снова посмотрела в окно. Дорога вилась между холмами, и вдалеке виднелись горы с серебристыми вершинами. Она чувствовала, как ветер врывается в приоткрытое окно и играет с её волосами, и это ощущение было почти забытым — свобода, движение, новизна.

— Ты давно была в столице? — спросил Дэмиан, откладывая карту.

— Я никогда там не была, — призналась Анна. — Мачеха держала меня взаперти. Я не выезжала из поместья, даже в соседние деревни.

— Тогда сегодня у тебя будет возможность увидеть мир, — сказал он, и в его голосе послышалась лёгкая усмешка. — Не переживай, я покажу тебе самое лучшее. И самое вкусное.

— Еда в столице лучше, чем пирожки Марты? — улыбнулась Анна.

— Марта — это Марта, — улыбнулся Дэмиан. — Но в столице есть рестораны, где подают такие блюда, о которых ты не слышала. Устрицы, например.

Анна поморщилась.

— Звучит отвратительно.

— Это вкусно, — засмеялся он. — Я закажу тебе, когда мы приедем.

Они замолчали, но тишина уже не была тяжёлой. Она была тёплой, почти уютной. Анна чувствовала, как между ними что-то меняется — невидимая нить доверия, которая становилась всё прочнее.

Дорога петляла по лесу, и карета иногда подпрыгивала на корнях, но Анна даже не замечала этого. Она смотрела на проносящиеся мимо деревья, слушала пение птиц и чувствовала, как ветер приносит запах диких трав.

Внезапно карета резко остановилась. Анна чуть не упала, удержавшись за край сиденья. Дэмиан мгновенно насторожился.

— Что случилось? — спросил он, выглядывая в окно.

Кучер обернулся, его лицо было встревоженным:

— Ваше сиятельство, там впереди дорога перегорожена упавшим деревом. Похоже, только что упало.

— Только что? — переспросил Дэмиан, выходя из кареты.

Анна последовала за ним. Она увидела, как на дороге лежит огромный ствол дерева, перекрывая проезд. Вокруг было тихо, но эта тишина казалась ей подозрительной.

— Это не просто упавшее дерево, — сказал Дэмиан. — Смотри, спил ровный. Его срубили.

Анна почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Кто-то не хочет, чтобы мы проехали?

Дэмиан напрягся и положил руку на меч.

— Возможно. Но если это ловушка, лезть в неё глупо. Надо объехать через старую дорогу. Я знаю здесь одну тропу, она выведет нас обратно на тракт, но это займёт около часа.

— А если нас всё равно ждут? — спросила она.

— Тогда мы будем драться, — ответил он спокойно. — Но я надеюсь, что до этого не дойдёт.

Он помог ей сесть в карету, и они быстро развернулись и поехали по старой лесной дороге, которая была почти не видна в зарослях. Анна чувствовала, как её сердце колотится от волнения, но она не показывала страха.

Дэмиан, сидя напротив, внимательно смотрел на неё, и в его глазах было что-то тёплое.

— Ты боишься?

— Нет, — сказала она. — Я просто хочу, чтобы мы добрались.

— Мы доберёмся, — ответил он. — Я обещаю.

Они выехали на основную дорогу через час. Анна чувствовала, как усталость наваливается на неё, но внутри было спокойно. Она знала, что Дэмиан защитит её.

Когда они добрались до трактира «Три дуба», Анна уже почти засыпала. Увидев его, она ожила. Он был небольшим, но уютным, со старой каменной кладкой и большим деревянным знаком. На входе горел фонарь, а внутри слышалась музыка — кто-то играл на лютне.

Она вошла внутрь и почувствовала запах хлеба и жареного мяса. В глазах замелькали огоньки свечей, за которыми прыгали тени. Анна устало опустилась на стул, чувствуя, как её тело наливается свинцом. Дэмиан заказал ужин, и пока они ждали, тихо спросил:

— Как ты?

— Устала, — призналась она. — Но я в порядке.

— Сегодня ты была смелой, — сказал он. — Ты не испугалась, когда мы наткнулись на дерево. Многие бы запаниковали.

— Я уже научилась не бояться, — улыбнулась Анна. — Смерть делает тебя смелее.

— Я заметил, — ответил Дэмиан, и в его голосе было уважение.