Всем цыганским табором мы возвращались домой с дачи. Год назад любимая бабушка уговорила — таки меня приобрести дом за городом. Я сопротивлялась, как могла. Дачная жизнь вызывала у меня зубовный скрежет, копаться в земле я терпеть не могла, а при мысли, что зимой могут полопаться трубы и мы останемся без воды, становилось дурно. Но мамуля, уже отчаявшаяся развести меня на покупку, привела убойный аргумент. Ага, прямо как знаменитая «Аврора» — дала залп из всех орудий.

— Ребенку полезен свежий воздух. И вы могли бы завести собачку. И кошечку.

И…

Я не стала дослушивать, чем бы еще мы могли пополнить домашний зверинец, и предупредила родительницу:

— Никаких кроликов и коз.

Мамуля вздохнула. Подозреваю, она уже присмотрела какую-нибудь экзотическую породу козочек, чтобы у ребенка, в дополнение к свежему воздуху, было еще и парное молоко. Но я была начеку, в конце концов, присматривать за живностью предстояло мне. Или нашей няне, которая и без того проявляла чудеса покладистости, общаясь с мамулей. Собственно говоря, эти двое были в постоянной конфронтации, почти беспрерывно споря о методах воспитания Полинки. В большинстве случаев споры выигрывала няня, ведь я платила ей хорошую зарплату и она об этом прекрасно помнила.

Опуская излишние подробности, дом я все-таки купила. Но мамуля снова была недовольна тем, что наша дача находилась далеко от ее загородного дома. Она-то рассчитывала, что я приобрету дом по соседству и это даст ей возможность принимать самое активное участие в нашей с Полинкой жизни. Знаете, это когда просыпаешься в шесть утра от того, что мамуля хозяйничает на твоей кухне. Но к такому повороту событий я была категорически не готова.

В этот раз мы провели на даче три дня и теперь возвращались в Москву, потому что назавтра у меня было запланировано несколько важных встреч по работе, сулившие неплохие деньги. Няня Таня ждала нас в городской квартире.

Уже выехав из поселка на шоссе, я поняла, что сильно сглупила, решив возвращаться в Москву в воскресенье вечером — кроме меня в город ехала вся Москва и дорога была забита автомобилями под завязку. К тому же дождик, чуть накрапывающий, когда мы выезжали, разошелся не на шутку, грозя перейти в настоящий ливень.

Полинка, выспавшаяся и накормленная, сидела в детском автокресле и слушала любимое «Детское радио», не раз выручавшее меня в автомобильных пробках. Почти все песни, звучавшие в эфире, дочь знала наизусть и с удовольствием подпевала. Единственным недовольным пассажиром был пес Дарси, подаренный дочери год назад. Он терпеть не мог сидеть в переноске, но выпустить его на волю я не могла — у собаки была дурная привычка носиться по салону. Обычно пес мне не мешал, но сейчас, в условиях непогоды, лишняя помеха в машине была не нужна, уж очень сложной оказалась дорога — плохая видимость, скользкое шоссе и куча автомобилей впридачу.

Полинка пела, собака подвывала, а я проявляла чудеса терпения и водительского таланта.

Вот не в добрый час собрались мы в путь — сквозь шум я услышала хлопок и машину слегка повело. Пришлось включать аварийку и прижиматься к обочине. Заглушив мотор, вышла из машины, тут же промокнув насквозь, обошла автомобиль и громко выругалась. Левое переднее колесо оказалось пробито.

— Поль, — заглянула в салон, — посиди, я сейчас быстренькое все починю и поедем дальше.

— Барбарики! — радостно взвизгнула дочь.

— И Барбарики тоже будут, — кивнула я в ответ. — Хочешь яблоко?

— Да!

Достала из сумки контейнер с нарезанными фруктами, выбрала половинку яблока и дала Полинке. Дочь сделал перерыв в пении и захрумтела фруктом.

Дарси в своей переноске недовольно завозился — яблоки он обожал.

— А ты обойдешься, — сказала я собаке и вынырнула из машины под холодные дождевые струи.

Как заменить пробитое колесо я теоретически знала, но сама никогда этого не делала. Видимо пришло время применить теорию на практике.

Разумеется, я надеялась, что кто-то из проезжающих водителей сжалится над корячившейся у машины женщиной и поможет, но время шло, а добровольцев все не находилось. Я уже нашла в багажнике домкрат, установила его и теперь раздумывала над тем, насколько высоко нужно поднимать машину и хватит ли у меня сил открутить болты на колесе. Пока вспоминала, где у меня разводной ключ (или как называется тот инструмент, которым откручивают болты), боковым зрением успела заменить, как из потока автомобилей отделяется огромный черный внедорожник и тормозит поблизости. Слава богу, кажется нашелся один благородный рыцарь и мне не прийдется надрываться, меняя колесо!

Как дама воспитанная, я выпрямилась и повернулась к своему предполагаемому спасителю, нацепив на лицо самую вежливую улыбку. Но чем ближе приближался этот доброволец, тем труднее мне было удерживать ее на лице. Кажется, в конце концов это была уже не улыбка, а оскал озадаченного упыря.