— Тенаргос, — хрипло выдыхает он. — Ты… ты не должен был…

— А я никогда не делаю того, что должен. Только то, что хочу.

Он бросается прочь, хватает ларец, свистит охране.

Вскрики, дребезг посуды. Зал превращается в бурлящее море - и я ныряю в него. За ним. За артефактами. За ответами.

Справа Кайрен роняет одного из телохранителей, Лорс оттесняет двух в сторону запасного выхода. Мои люди действуют слаженно, как часы.

Но и противник не прост.

Вспышка. Вторая. Артефакт активируется. Лосан кидает его в пол - из шара вырывается нечто дымное, звероподобное, с перекрученной магической пастью.

Призывной оберег. Чистый ужас.

— Райвен! — кричит Кайрен, — назад, оно нестабильно!

— Нет, — шиплю в ответ. — Слишком поздно.

Прыжок в сердце пылающей комнаты. И я уже не человек. Я - дракон в облике мужчины, который не знает пощады. Бросаюсь на тварь, разрывая её силой собственной магии - необращённой, но достаточной. Лосан вырывается за пределы зала, волоча ларец. Я рву пасть твари и швыряю остатки на пол.

Позади гремят пламя и вопли.

Мрамор трещит у меня под ногами, пока я несусь по галерее вслед за Лосаном.

Ларец с артефактами он прижимает к груди, как дитя. Ещё бы! Такая ноша может перевернуть власть в чужих руках. Но я не позволю.

За спиной всполохи магии, крики. Кайрен с Лорсом добивают оставшихся. Но мне уже всё равно. Моя цель - он.

Лосан сворачивает к террасе, надеясь ускользнуть в сад. Плохой выбор.

— Стой, — рычу, — или я тебя растерзаю даже без превращения!

Он оборачивается. Лицо бледное, испуганное, в глазах отчаяние. Он вытягивает руку с артефактом, и я чувствую, как воздух дрожит, сжимается вокруг нас.

О, нет. Не сейчас.

Ослепительный удар.

Меня отбрасывает назад. Пахнет палёным. Удар пришёлся по щеке, кровь течёт, гудит висок. Магия рвётся наружу, я еле сдерживаю её.

Лосан уже перемахивает через перила балкона и бежит в сад.

И тут раздаётся свист.

Из разных концов сада одновременно поднимаются трое в серых плащах. Те, кого я принял за скучных купцов и сбитых с толку гостей, слишком правильно держались у стен, слишком мало пили и слишком часто находились в тени.

Один агент метит в Лосана из короткого арбалета. Второй накладывает пелену тишины, чтобы визги гостей не помешали. Третий блокирует проход к конюшне.

Тайная Канцелярия пожаловала.

— Вовремя, — бурчу, поднимаясь на ноги, и кидаюсь следом.

Лосан не сдаётся. Он метит ещё одной вспышкой - иллюзия, классика. Бросается влево, надеясь, что мы клюнем.

Но я слежу за дыханием, за тенью, за направлением шума. Иллюзия - пшик. Сам он в зарослях лавра.

Срываюсь. Прыжок. Наваливаюсь сзади и валю на землю. Ларец выбивается из его рук и катится по земле.

— Всё, — шиплю. — Игре конец.

— Ты ничего не докажешь, — выдыхает он. — У тебя нет… — …а у меня есть ордер на ваше задержание, — подхватывает один из агентов, подходя ближе. Он снимает капюшон, и я вижу знакомое лицо. Маркус. Уже пересекались. — И всё, что ты трогал, метили наши ребята. Мы тебя вели месяцами. Райвен лишь дал нужный пинок. — Приятно быть пинком, — криво усмехаюсь.

Лосан смотрит на нас с ненавистью, но уже всё понимает. Конец.

Маркус кивает мне. — Уходи. Мы здесь всё приберём. Забирай своих людей.

— Артефакт я должен вам отдать? — изгибаю бровь.

Маркус кривит губы и протягивает руку в перчатке.

Поднимаю ларец. Он пульсирует - артефакты внутри живые, как змеи. Шепчутся, зовут.

Вельторн, это ты их выбирал? Эти осколки тьмы? Неужели ты правда веришь, что станешь сильнее меня, накачиваясь этой дрянью?

Выпрямляюсь. Поднимаю голову к небу, где клубятся облака, и сжимаю пальцы на крышке ларца.

— Пора домой, — говорю себе и передаю ларец Маркусу.

Дафна… Многое сейчас бы отдал, чтобы просто увидеть её лицо. Сама мысль о том, что она ждёт меня дома, согревает изнутри.

Глава 36

Дафна

Крадусь по коридору, прижимая к груди узелок с половиной своего завтрака, заботливо завернутой в кухонное полотенце. Сердце стучит так, что кажется, его слышно на весь дом. Иду быстро - вниз, в темницу, пока Хью не заметил моего отсутствия.

Он велел сидеть тихо и не высовываться… но, увы, я - не самый послушный подопечный. Не могу я оставить Мартина одного, умирать от голода в холодном подземелье! Мигом обернусь и затаюсь в кабинете Райвена. Меня даже никто не увидит.

Лестница скрипит под ногами, пахнет сыростью и чем-то ржавым. Ладони вспотевают, и я то и дело перехватываю узелок, будто он может выскользнуть из рук. Темница встречает меня липкой и вязкой тишиной. И тревожной.