С глухим рычанием принимаю человеческий облик. Камзол в лохмотьях, рубашка висит на одном плече, волосы спутаны, лицо в крови и ссадинах. Но я жив. И, будь я проклят, доволен!

Вельторн, оставив после себя в небе чёрный след, рычит и уносится прочь. Он не получил дилижанс. Не получил то, за чем прилетел - мою жизнь. Остался ни с чем.

Вытираю кровь с подбородка тыльной стороной ладони и усмехаюсь. Горло саднит, лёгкие гудят от перегрузки.

Медленно подхожу к повозке, перевернувшейся у обочины. Кучер лежит неподалёку, едва дышит, но жив. — Очнись, старик, — говорю я, опускаясь на колени рядом и похлопывая его по щеке. — Мы с тобой ещё не отработали твой контракт. Дождись подмоги, слышишь?

Он морщится, хрипит, но глаза открывает. В порядке.

Поднимаюсь, отряхиваю руки и прищуриваюсь, глядя на дорогу.

Теперь осталось сыграть на опережение. Пока Вельторн приходит в себя, я поставлю его в тупик.

Кучер стонет и подползает к обочине, держась за голову. Я рывком распахиваю дверь перевёрнутого экипажа и морщусь от боли в боку - чувствую, как намокает рубашка. Кровь хлещет из раны.

Нахожу кинжал и прячу в ножны. Пригодится.

— Держись, — бросаю я кучеру.

Он слабо кивает. А я уже ковыляю к упряжке, отцепляю ближайшую лошадь, седлаю и пускаюсь в галоп.

Проклятье, если Вельторн видел караван с высоты... Он может напасть. Прямо сейчас. Но добивать его я не собираюсь - слишко рано. Не так я планировал нашу финальную встречу.

Лес мелькает слева и справа - чёрные силуэты деревьев, вспышки света между кронами. Пыль и сосновая хвоя бьют в лицо. Стискиваю челюсти, сливаясь с лошадью, как в бою. Магия гудит в венах, но я держу её под контролем. Обратиться - значит снова привлечь внимание брата и обречь остальных на гибель. Нет. Переживу как-нибудь без быстрой регенерации. Справлюсь.

Впереди слышен грохот.

Приближаюсь к поляне и вижу, что экипаж Лорса окружён. По меньшей мере шесть человек в чёрных масках вооружены короткими мечами и арканами. Засада. Я вырываюсь на открытое пространство, спрыгиваю с лошади на ходу и приземляюсь прямо в гущу схватки.

— Ра-айвен! — кричит Лорс, отбиваясь от двоих. Его левое плечо в крови, но он держится. — Где ты, ехидны тебя дери, был?!

— С братом встречался! — огрызаюсь я и поднимаю руку, бросая заклинание.

Поток силы срывается с пальцев. Воздух передо мной взрывается, отбросив двоих противников. Один врезается в дерево с мерзким хрустом.

Один из нападающих бросается на меня с мечом. Я ныряю под удар, разворачиваюсь и вонзаю кинжал ему между рёбер. Он оседает, как мешок с дерьмом. Второй бросается с арканом - магический хлыст выстреливает из моей ладони и сжимает его горло. Один рывок - и он летит в кусты, булькая.

— Слева! — орёт Лорс.

Оборачиваюсь, но движение кажется мучительно медленным. Боль в боку даёт о себе знать, простреливает до костей. Лезвие вспарывает другой бок - боль острая, горячая. Их оружие обработано ядом. Ублюдок, Вельторн!

Я падаю на одно колено, рыча сквозь зубы, но поднимаюсь. Нельзя. Нельзя обращаться. Вельторн почувствует. Я не имею права подставлять других.

Втягиваю воздух ноздрями и разряжаю щит - золотистый всполох отбрасывает врага. Лорс добивает его, и наконец наступает затишье.

Только стонущие тела на земле, пар от магии и кровь, капающая с пальцев.

— Мать твою, ты не в порядке, — Лорс подбегает ко мне. — Нужно перевязать.

— Потом, ты сам не лучше, — выдыхаю я. — Где остальные?

Ответ приходит сам собой: из-за поворота выезжают экипажи Ишивари. Лошади фыркают, копыта поднимают клубы пыли. Он выпрыгивает первым, с перекошенным от ярости лицом.

— Ты что, с ума сошёл?! — рычит он, подбегая. — Ты изменил маршрут, ничего мне не сказав. Проклятье, Райвен!

— Кто-то пострадал? — с придыханием спокойно спрашиваю я, пока Лорс отрывает полоску ткани от моей рубашки.

— Нет! — рявкает Ишивари. — Мы… мы взяли дилижанс.

— Вас засекли?

— Нет, — уже тише отзывается он и сжимает недовольно губы в линию.

— В таком случае, не вижу повода кипятиться, — бросаю я, опираясь на стенку дилижанса. Вытираю остатки крови с подбородка ладонью и смотрю прямо ему в глаза. — Мой план сработал идеально, как видишь, дружище. А твой вёл нас прямиком в ловушку Вельторна. Но он остался с носом. Благодаря мне.

— Райвен, — скрежещет он зубами. — Я отвечал за логистику. Я ставил метки. Я вёл наблюдение. Ты отрубил мою часть плана, как гнилую ветку.

— Потому что она и была гнилой, — холодно бросаю я в ответ. — Вельторн знал о нашем маршруте. Он ждал нас там, Ишивари. Я специально поехал по дороге, намеченной тобой. И встретился с ним нос к носу. Как мило, правда?

— Считаешь, в наших рядах завелась крыса?