Я открываю рот, чтобы сказать: «М-м-м, вообще-то хозяин ждёт меня в кабинете»… но будто язык проглотила.

Сердце колотится о ребра. А в животе снова разгорается тот тревожный, тёплый огонёк.

И вместо признания я…с готовностью киваю и быстрым шагом, почти бегом, выскакиваю из кухни. Прохожу мимо коридора, где поворот направо ведёт в кабинет Райвена.

Подхватываю с пола увесистую плетеную корзину с грязным бельем и бегу налево, вниз, к прачечной.

Трусиха. Самая настоящая!

Но я ещё не готова к его раздевающему взгляду. К его бархатному, разжигающему пламя внизу живота голосу. К его… прикосновениям.

Я лучше постираю белье и… тихонечко посижу в прачечной до вечера. Вдруг забудет обо мне, а?

Да хоть всю стирку на себя возьму. Лишь бы не идти к нему.

Прачечная прячется в глубине одного из флигелей - каменное полуподвальное помещение с низкими потолками, широкими сводами и окнами-бойницами, в которые едва проникает солнечный свет.

Воздух здесь влажный, горячий и пахнет… всем сразу. Мылом, щёлоком, мокрым полотном, пеплом и капелькой травяного настоя - наверняка Доркас что-то добавила в воду, чтобы бельё благоухало.

Комната большая, с каменным полом и длинными столами, на которых уже лежат стопки отсортированного белья.

Чугунные пузатые котлы с водой весело бурлят в нишах. Над ними струится пар, как в бане. Где-то потрескивает огонь в печи. Всё гудит и шкворчит.

По краям помещения на верёвках развешаны простыни, рубашки, пелеринки, наволочки и… о боги… короткие мужские кальсоны. Много мужских кальсонов!

Отворачиваюсь, заливаясь краской, и сразу же натыкаюсь на гору грязного белья в корзинах. В голове тут же звучит вредный голос Хью: “Добро пожаловать в реальность, барышня Дафна!”.

Вот только барышни не стирают чужие панталоны и кальсоны! Но ничего, теперь у меня новая жизнь, новые интересы. Хех.

Ох, ладно. Дафна, действуй.

Закатываю рукава и подхожу к ближайшему тазу, полному мыльной воды и чего-то серого - то ли рубашки, то ли грязных штанов.

Берусь за деревянную лопатку, похожую на весло, и начинаю методично помешивать белье в котле. Сначала медленно. Потом яростно. Вспоминаю лицо Альрика - жму сильнее.

Вспоминаю маму - полощу с особым остервенением. Вспоминаю взгляд Райвена… и чуть не роняю лопатку в котел. Руки дрожат. Нет, не надо вспоминать дракона! Мысли о нем… мешают сосредоточиться.

Жарко, влажно, тяжело. На лбу сразу выступают капли пота. От пара волосы пушатся, и я чувствую, как завитки выбиваются из причёски и прилипают к щекам. Руки потеют. Спина скользит под тканью платья.

Кожа на ладонях быстро становится розовой, потом красной, потом начинает щипать. И всё бы ничего, но тут в дело вступают вёдра - тяжёлые, полные воды, и эту воду нужно выливать, носить, снова греть...

Пару раз я поскальзываюсь на мокром полу, ловлю равновесие, вздыхаю и продолжаю. Потому что, как ни странно, я чувствую… гордость. Я, Дафна Дамонтер, дочка губернатора, способна справиться с любой работой по хозяйству. Вот, и стирка удалась!

Вычерпываю бельё длинной деревянной ложкой с дырками, чтобы стекала вода, и перекидываю в кадку с холодной водой. Снова полоскаю и отжимаю.

Я сражаюсь с простынями, как с крылатыми монстрами, которые норовят меня прикончить. Они бьют по лицу, шлёпают по ногам, оставляя мокрые следы.

Потом на очереди развешивание.

Пошатываясь, волоку охапку мокрых тряпок, залезаю на скамеечку, натягиваю бельё на верёвку - и в этот момент юбка цепляется за бочку. Я падаю, бельё летит на пол. И я за ним.

Поднимаюсь и ворчу себе под нос, сдувая с носа край мокрой наволочки.

И хотя всё тело болит, а пальцы покраснели от щёлока, я не сдаюсь. Потому что если уж выбрала стирку вместо кабинета Райвена, то нужно выполнить задачу на совесть.

Доркас похвалит меня, замолвит перед драконом словечко, и никуда не придется идти.

Хотя... кого я обманываю?

Как только выйду отсюда - придётся идти. Выбора особого нет. Иначе, того и гляди, за ворота выставит.

Поднимаю таз с чистым бельём, выливаю из него остатки воды и вытираю руки о фартук.

Если я не пойду к нему сейчас, он сам придёт за мной. И тогда всё станет намного хуже.

Выхожу из прачечной, потирая плечо. Солнце уже не такое яркое, оно клонится к горизонту, окрашивая двор в янтарно-медовые оттенки. Воздух насыщен запахами нагретой земли, пряной зелени и влажного камня.

Петух снова орёт где-то за домом. Молния, конечно. Я криво усмехаюсь, поправляю выбившуюся прядь и ускоряю шаг. Мимо курятника, мимо заросшего вьюном забора, мимо подозрительно глядящих на меня уток.

И вот уже крыльцо. И двери. Прохожу холл и направляюсь к его кабинету.