Он слишком остро реагирует на Дафну. Узрел в ней помеху. Считает, что я отвлекаюсь на нее и просру дело.

Мне не нравится, как он смотрит на нее. И его сегодняшняя выходка лишь первый тревожный звоночек. Что-то на него нашло… И, похоже, придётся выяснять, что именно.

Не знаю, сколько я сижу за столом, освещённым тусклым золотистым светом лампы, и внимательно изучаю схемы. Карты, планы, пометки Ишивари разбросаны передо мной - эти его вечные круги перестраховки. Дополнительная слежка.

Проводя пальцем по маршрутам, хмурюсь. Этот путь слишком длинный. Какой-то подозрительный. С чего бы он выбрал его? Мы всегда срезали через лес.

Стираю часть пометок. Беру перо, обвожу новый маршрут. Короткий, рискованный, но гораздо более эффективный. Выхожу на слабое место охраны, перехватываю груз, исчезаю прежде, чем патрули поймут, что произошло. Как по маслу без лишних телодвижений и людей.

Стражники отмечены крестиками. Как-то мало их. Ишивари лучше меня знает, как мой братец осторожен.

Вельторн трясется за свой зад и власть, захваченную подлостью и обманом. Потому что осознает - в честном бою ему никогда не победить. Он буквально помешался на темных артефактах. Пичкает себя запретной магией, чтобы стать сильнее.

Думает, они дают ему преимущество. Только сила, добытая таким способом, нестабильна. И однажды она его лишит рассудка и поглотит, уничтожит. Но я хочу сделать это раньше.

Опускаю взгляд на чертежи. Хмурюсь. Ну уж нет, в следующей операции все будет по-моему. Не позволю Ишивари перехватить контроль.

В дверь тихонечко стучат, потом скребутся.

Не трудно догадаться, кто за ней.

— Входи, Дафна. И закрой за собой дверь, — едва вижу девчонку, как в венах закипает кровь.

Щёки румяные, волосы пушатся после прачечной, руки сцеплены перед собой. Сама невинность.Само очарование….

Она перешагивает порог, поднимает на меня глаза и хлопает ресницами.

Все мое существо требует схватить ее, разложить на столе поверх карт и чертежей, как изысканное лакомство и сделать своей.

Прикрываю на миг глаза и испускаю тяжелый вздох, успокаиваясь.

— Ну, что ж, — медленно произношу я, поднимаясь из-за стола. И двигаюсь в ее сторону.

Пульс стучит в висках. Тело плавится изнутри. Дракон нетерпеливо ерзает и поскуливает.

Дафна в моем кабинете. И всё, что будет дальше - решу только я.

“— Бери ее уже!” — рычит дракон.

Стискиваю зубы и мысленно посылаю его куда подальше.

“— Не искушай, подлец. Еще рано, спугнем”.

— Ты ослушалась, Дафна. Я велел прийти сразу. А ты решила поиграть со мной в прятки. М-м-м, действительно - любительница острых ощущений. Так ты сказала, когда забралась в мой экипаж?

Девчонка судорожно сглатывает. Видно, что она запыхалась - не от бега, а от страха. Она смотрит на меня снизу вверх, её глаза округляются, пальцы теребят подол платья.

Взгляд невольно падает на линию тонкой шеи с нежной кожей, поднимается выше, к губам, слегка подрагивающим от волнения и… страха. О, да! Я чувствую его отчетливо.

Теперь мое горло судорожно дергается. Она пытается оправдываться, но мне не интересно. Прикладываю палец к ее губам, борясь с желанием смять их.

— Тс-с-с.

Она моргает, её щёки заливает румянец. Склоняю голову к плечу и рассматриваю девчонку.

Наблюдаю за ней, как за пугливым зверьком, загнанным в угол - взгляд мечется, плечи напряжены, пальцы дрожат на подоле платья. Милая, наивная Дафна.

Ты не понимаешь, что сама напросилась в логово хищника и никогда уже отсюда не выйдешь. Не отпущу.

Делаю шаг вперёд - мягко, бесшумно, но намеренно. Она отступает, как я и рассчитывал. Делаю ещё шаг. Ещё. А потом прижимаю ладонь к стене у неё за плечом, загоняя в угол.

От неё пахнет весной, чем-то тёплым, едва пряным. Этот запах сводит с ума. Он повсюду. На коже, волосах. На моих пальцах, когда я провожу по её щеке.

— Нехорошо, Дафна, — говорю я низким, мягким, почти ласковым голосом, склонившись к её уху. — Очень-очень плохо. Похоже, я должен тебя наказать.

Разумеется, я хочу наказать ее. У меня есть… идеи.

Но работа? Это слишком просто.

Мне хочется гораздо более изощрённого наказания. И гораздо более приятного…

Наклоняюсь ближе, почти касаясь губами её уха. Чувствую, как её пронзает дрожь. Вижу, как сбивается дыхание. Подношу руку и как бы невзначай касаюсь её шеи. Легко, почти невесомо. Достаточно, чтобы она застыла.

Да, моя милая. Я вижу, как ты горишь. Как ты пугаешься собственной реакции на меня. И как тебя влечёт это пугающее чувство.