— В архиве завелась плесень, — продолжил он, и его лицо, обычно невозмутимое, выражало теперь неподдельную озабоченность. — Магическая. Она ест документы.

— Плесень? — переспросила Даша, пытаясь понять, о чём именно идёт речь.

— Обычная плесень, но магически усиленная, — объяснил он. — Видимо, какой-то старый эксперимент дал о себе знать. Она распространяется катастрофически быстро. Обычные средства не помогают — я пробовал всё, что есть в хозяйственном отделе.

— А какие помогают? — спросила Даша, уже понимая, что ответ ей не понравится.

— Нужен специальный состав, — Семён протянул ей сложенный лист бумаги, исписанный его мелким, аккуратным почерком. — Я в документах нашёл рецепт.

Даша развернула лист, пробежалась глазами по строчкам. Корень мандрагоры, слеза кикиморы, пыльца светлячков, отвар коры векового дуба, выдержанный ровно тринадцать минут на медленном огне.

— Это сложно, — сказала она, поднимая глаза на Семёна. — Но возможно. Нужен корень мандрагоры, слеза кикиморы и пыльца светлячков.

— У нас ничего из этого нет, — сказал Семён. — Я уже проверял и в других отделах спрашивал. Всё, что было, израсходовали много лет назад.

— Я найду, — пробормотала Даша. — У меня в лаборатории должны были остаться запасы.

После совещания Даша пошла в лабораторию — проверить, как там её старые коллеги. Она не была здесь с того дня, как её назначили начальником отдела, и теперь, когда она вошла в знакомую дверь, её накрыло волной воспоминаний.

Лаборатория встретила её привычным запахом зелий — смесью трав, спирта и чего-то сладковатого, что всегда исходило от котлов, когда в них что-то варилось. Всё здесь было по-старому: длинные столы, заставленные колбами и пробирками, стеллажи с банками, на которых Даша когда-то собственноручно написала названия ингредиентов, старый котёл в углу, который вечно дымил, даже когда его не использовали.

— Даша! — раздалось с разных сторон.

Маги, работавшие в лаборатории, бросили свои дела и окружили её. Кто-то похлопал по плечу, кто-то пожал руку, кто-то просто стоял и улыбался. Она знала каждого из них — вместе они просиживали ночи над сложными рецептами, спорили о пропорциях, делились секретами.

— Заходи! — сказала пожилая ведьма, с которой Даша когда-то делила стол. — Как ты поживаешь? Вжилась в роль начальницы?

— Нормально, — улыбнулась Даша. — Справляюсь. Бумажки подписываю, совещания провожу.

— Скучаешь по настоящей работе?

— Скучаю, — честно призналась она. — Но там тоже работа важная. А вы тут как?

— Работаем, — пожала плечами ведьма. — Твои рецепты до сих пор используем, никто лучше не придумал.

Даша нашла на стеллаже нужные ингредиенты — пыльцу светлячков в маленьком стеклянном флаконе, несколько корешков мандрагоры, которые она когда-то заготовила про запас, и ещё кое-что из старых запасов, что могло пригодиться. Посидела с коллегами, обсудила текущие дела, посмеялась над историями о том, как новый начальник лаборатории пытается навести порядок и пока ничего не взорвалось. Потом попрощалась, пообещав заходить чаще, и пошла дальше.

꧁༺══—༻∞༺—══༻꧂

Когда Даша вернулась в свой кабинет, на столе, аккуратно положенное поверх утренней почты, лежало приглашение. Тяжёлая плотная бумага, тиснёный герб магического квартала, витиеватая вязь текста. Она развернула его, пробежала глазами по строчкам.

«Уважаемая Даша Веткина! Мэр магического квартала приглашает вас на приём в честь Дня магии. Приём состоится завтра вечером в ратуше. Форма одежды — парадная».

— Ого, — сказала Даша вслух, и это «ого» вышло каким-то растерянным, не её.

Пышка, которая до этого дремала на подоконнике, приподняла голову и сонно моргнула.

— Что там? — спросила она.

— Приём у мэра, — ответила Даша, перечитывая приглашение ещё раз. — В честь Дня магии.

— Ты пойдёшь?

— Наверное, надо. Начальник отдела, как-никак, как-то неловко отказываться.

— А мы? — Пышка села, и в её голосе послышались нотки делового интереса.

— Вы со мной, конечно. — Даша убрала приглашение в ящик стола. — Куда я без вас.

Вечером дома они выбирали наряд.

Даша открыла шкаф и замерла, глядя на ряд платьев. Казалось, всего неделю назад всё было просто — надела самое строгое и пошла на проверку. Теперь же от её выбора зависело, какое впечатление она произведёт на мэра, на важных магов, на всех этих людей, которые будут смотреть на нее и оценивать.