— Мы уже как-то привыкли, — улыбнулся Артём, доставая из шкафа лишнюю тарелку.

— Я к вам с предложением, — сказала Вера Михайловна, усаживаясь за стол.

— С каким? — спросила Даша.

— Видите ли, детки, я решила, что пора мне на пенсию.

— Что⁈ — выдохнула Даша. Вера Михайловна была для неё чем-то постоянным, незыблемым, как старый дуб, который, кажется, стоял здесь всегда и будет стоять вечно.

— Да, решила, — сказала Вера Михайловна. — Старая стала, хочу отдохнуть. Посидеть дома, книги почитать, в саду покопаться. Мне уже даже не семьдесят, знаешь ли.

— А кто теперь будет вместо вас? — спросила Даша сгрустью в голосе.

— Я предлагаю тебя.

— Что⁈ — выдавила Даша, откашлявшись. Голос прозвучал хрипло, будто она пробежала марафон.

— Тебя. Начальником отдела. — Вера Михайловна говорила спокойно, будто предлагала ей не руководство отделом в магическом управлении, а чашечку чая. — Ты знаешь работу, тебя уважают коллеги, ты показала себя в сложной ситуации. Лучшей кандидатуры нет.

— Я не могу! — Даша вскочила, оперлась руками о стол. — У меня… лавка! Только открылась! Я не могу её бросить, я столько в неё вложила, столько сил…

— Лавку не бросай, — перебила Вера Михайловна, и в её голосе прорезались знакомые командирские нотки, которые Даша привыкла слышать на утренних планерках. — Будешь совмещать. Начальник отдела — не такая уж сложная работа. Раз в неделю собрания, раз в месяц отчёты. Остальное сделают твои заместители.

— У меня нет заместителей! — возразила Даша.

— Будут. — Вера Михайловна взяла со стола яблоко, покрутила в руках, положила обратно. — Лидию возьми. Она давно просится на повышение,

— Я не знаю, — сказала Даша, медленно опускаясь обратно на стул. — Мне надо подумать.

— Думай, — кивнула Вера Михайловна. Она встала, взяла со стола корзину и поставила её на полку, рядом с грибами. — Даю тебе максимум неделю.

— А если я откажусь? — спросила Даша.

— Тогда буду искать другого кандидата, — пожала плечами Вера Михайловна. — Но ты не откажешься.

— Почему вы так уверены?

Она подошла к Даше, положила руку на плечо.

— Ты справишься, я же знаю. Ты сильная, и у тебя есть команда!

— Спасибо, — сказала растерянно Даша.

— Не за что, — сказала Вера Михайловна, и её голос на секунду дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. — Ладно, пойду я, мне еще нужно в магазин успеть для садоводов.

Даша и Артём проводили её до двери. Даша осталась стоять в коридоре, глядя на закрытую дверь.

— Это что сейчас было? — спросила она, не оборачиваясь.

Сзади подошёл Артём, положил руки ей на плечи, прижался щекой к её макушке.

— Предложение, от которого не отказываются, — сказал он.

— Ты так думаешь?

— Я думаю, что ты сама должна решить.

— А если у меня не получится? — Она повернулась к нему, посмотрела в глаза.

— Получится, — сказал он. — К тому же, я всегда буду рядом.

Даша вздохнула, уткнулась ему в грудь, и они стояли так в коридоре, пока с кухни не донёсся требовательный голос Пышки:

— Ну что там? Ужин стынет! А я есть хочу!

Даша рассмеялась, взяла Артёма за руку.

— Пойдём ужинать. А завтра… завтра подумаем.

Глава 15

Первое совещание

Даша не спала всю ночь — лежала на спине, глядя в потолок, на котором от уличного фонаря дрожало мутное жёлтое пятно, и перебирала в голове все «за» и «против».

Плюсов набралось немало: больше денег и возможностей, больше веса в магическом сообществе.

Но минусы пугали сильнее. Меньше времени на лавку, которую она только-только отстроила и которая уже начала приносить радость. Меньше времени на семью, больше ответственности, которая ляжет на плечи грузом, и если она ошибётся, то подведёт не только себя.

За завтраком, когда Артём разливал по чашкам свежезаваренный кофе и нарезал хлеб к яичнице, а Пышка уже устроилась на своём стульчике и нетерпеливо ерзала, Даша сказала:

— Я согласна.

— Ты уверена? — спросил Артем, откладывая нож и садясь напротив.

— Да. — Даша обхватила чашку ладонями, грея руки. — Если не попробую, буду жалеть.

— Это разумно, — кивнул Артём.

— Поддержишь?

— Всегда, — сказал он просто, и от этого одного слова стало легче.

Пышка, которая внимательно слушала весь разговор, одобрительно пискнула и потянулась к тарелке с яичницей, давая понять, что обсуждение окончено и пора переходить к более насущным вопросам.