Я не могла разобраться, что же требует большего внимания: связник или открывшая дверь кошка. Поэтому пару секунд я косила одним глазом на Лизетту, а вторым — на спрятанный под рукавом пальто артефакт. При этом рассмотреть что-либо не могла, а потому зажмурилась, расслабляя глаза, и сосредоточилась полностью на хозяйке дома. Открыла рот, чтобы поздороваться, но меня опередили.

— Ну, здравствуй, пропажа! — радостно поприветствовала меня смуглокожая Лизетта и едва не задушила в объятиях. Она тут же отстранилась, обернулась через плечо и позвала на подмогу дочь: — Ракель, иди-ка забери пакеты!

— Сейчас, мам, — отозвалась дочь Лизетты таким же низким и грудным голосом, как у матери. Спустя мгновение она бесшумно возникла возле нас и забрала у меня сладости. — Здравствуйте, фея! Мама много рассказывала о вас.

Выглядела Ракель в точности как Лизетта, разве что моложе лет на десять. У оборотней, как и у эльфов, фей, гномов, магов, было крайне сложно определить возраст по внешнему виду.

Сперва я стеснялась и смущенно мялась у порога, но потом Ракель взяла меня за руку, заглянула мне в глаза и радостно улыбнулась:

— Проходите, что же вы на пороге стоите?

Я сама не заметила, как улыбнулась кошке в ответ. Ракель была именно кошкой — я сразу это поняла по ее зеленым глазам и вертикальному зрачку. Молодым оборотням требуется прилично времени, чтобы научиться маскировать себя и свою внешность. К примеру, Лизетта выдавала зелень глаз и тонкий вертикальный зрачок лишь тогда, когда очень злилась, обычно же ее глаза были карими, почти черными.

Мы собрались в крохотной, но очень уютной гостиной, за небольшим деревянным журнальным столиком. Стульев в кошачьем доме было всего два, а кресло лишь одно. На правах гостьи меня усадили именно в глубокое кресло темно-оливкового цвета странной мягкой конструкции. Лизетта тут же разлила чай и начала рассказывать про свое отбытие из моего дома.

— Ох, Мари, эта новая пассия твоего мужа оказалась такой склочной, что следом за мной из замка ушли все. Вместо проверенных и поколениями работавших в замке слуг дракон нанял полсотни человек по указке новой госпожи. Но это еще не самое обидное! — Кошка всплеснула руками и едва не выбила вычурное блюдце с чаем из рук дочери. — Этот гад летучий зажал мне выходное пособие! Еще и грозился написать жалобу на меня за то, что якобы я позволила его бывшей жене сбежать.

Ракель на последних словах матери отчего-то прыснула в кулак.

— Мам, ты ведь, и правда, ей помогла, — отсмеявшись, сказала она.

— Пусть сперва докажет! — назидательно погрозила дочери Лизетта. Задумалась о чем-то, потом вдруг резво вскочила с места и выскочила из гостиной. Вернулась кошка лишь спустя пару минут, держа при этом в руках солидных размеров сверток. — Вот! Не могла оставить там, такое-то добро!

Она торжественно вручила мне увесистый сверток, а я с любопытством развернула край плотной упаковочной бумаги.

— Не может быть! — восхитилась я, увидав те несколько дорогих нарядов, которые я не смогла унести с собой. Те самые, расшитые золотом и драгоценными камнями, стоившие целое состояние! — Какая же ты умница, Лизетта!

— Ну, а чего добру пропадать? — удивилась кошка и вновь присоединилась к нашему чаепитию. — Я как представила, что та белобрысая стерва приберет эти сокровища к рукам, чуть инфаркт не получила!

Я поднялась, отложила сверток с платьями на широкий подлокотник кресла и подошла к Лизетте, крепко ее обняла и попросила:

— Лизи, прошу, возьмите с Ракель хотя бы половину платьев — это самое меньшее, чем я могла бы вам отплатить. Вам хватит и на приличный дом, и на собственную пекарню, еще и останется. Решайте сами, что будете с платьями делать.

Я хотела оставить их все, потому что самой мне они больше не нравились, но кошка точно не приняла бы их все. Потому что при моих словах «возьмите с Ракель» она нахмурилась и начала отчаянно отрицательно качать головой, но «половина» звучит уже не так страшно.

— Вы очень меня осчастливите, правда, — ласково сказала я и вернулась на свое место. Там я снова вспомнила про связник. — Извините, у меня тут дело на несколько минут.

Я не знала, надо ли предупреждать о чтении сообщений со связника, но на всякий случай проявила вежливость.

Сняв артефакт с запястья, я одним движением увеличила его и принялась изучать текст, проступивший на зеркальной глади.

В нем значилось: «Ариэль найдена. Жива, в плохом состоянии, почти на границе Объединенной Империи. Дезориентирована».

— Ну слава тебе, Матушка Природа! — вырвалось у меня. Кошки с любопытством переглянулись и вопросительно взглянули на меня. — Не обращайте внимания, это по работе.

— По работе?! — удивленно воскликнула Лизетта и сложила руки на груди. — Мари, ты бедствуешь и еще нам платья оставляешь? А как же учеба? Почему ты не пошла учиться? Я помню, сколько времени ты просиживала в библиотеке.

Я улыбнулась и рассказала про свой провал в поступлении, а также про шанс, данный мне.

— Получается, сейчас ты работаешь детективом? — восхитилась Ракель.

— Не совсем, — стушевалась я. — Всего лишь помощницей детектива.