– Ну хоть что-то обнадеживает, – снова вздохнула я.

– Ладно, это сейчас неважно, – дернул щекой мужчина. – Сегодня мы приглашены на ужин с королевой. У тебя есть время до вечера, чтобы научиться основам этикета при дворе. И Фриди тебе в этом поможет.

Я кивнула. А что мне еще оставалось? Придется играть роль невесты лорда Гардена до конца, независимо, хочу я этого или нет.

– Тогда не буду мешать.

Ректор вышел, а через несколько минут в апартаменты вошла уже знакомая мне горничная и учтиво присела в книксене. Следом за ней вошли слуги с подносами, уставленными едой и напитками. Быстро расставив все содержимое на стол, они незамедлительно удалились.

В принципе, этикет за столом в королевстве фейри почти ничем не отличался от известного мне поведения за столом. Так что времени на обучение много не ушло. А вот с нарядом и с прической мы с Фриди провозились намного дольше. В конце концов, я даже почувствовала усталость. Но деваться было некуда, потому что ужин никто не отменял, а отказаться на нем присутствовать я не могла. И так же понимала, что этим вечером все внимание придворных будет сосредоточено на мне.

После того, как я оделась, а прическа была готова, отпустила Фриди и принялась мерить комнату шагами в ожидании ректора. Все это время мне не давали покоя слова блондина о том, что после смерти заклинателя, заговор обязательно рассеется. Он предложил это с такой легкостью, словно моя жизнь совсем ничего не значила. Впрочем, для него, наверное, так и было…

Из мрачных мыслей меня выдернул стук в дверь. Обернувшись, я увидела ректора в шикарном черном камзоле, расшитом серебряными нитями. На миг в его глазах промелькнуло восхищение или мне так только показалось? Наверное, я просто выдаю желаемое за действительное…

– Вы готовы, адептка Крушинская? – спросил он и протянул мне руку.

Внезапно, я почувствовала разочарование. Мог хотя бы ради приличия и комплимент отвесить. Интересно, он и на ужине будет называть меня адепткой?

Нет, конечно же, не будет. Ректор сумеречной Академии не из тех, кто может так облажаться. Чего нельзя сказать обо мне, поэтому я не должна забывать, что играю роль его невесты. А это значит, придётся ему улыбаться, строить глазки и всем своим видом показывать окружающим, что между мной и лордом Гарденом действительно есть чувства. Все, без исключения должны поверить нашей игре.

Как и ожидалось, стоило нам войти в столовую, как все взгляды присутствующие мгновенно обратились в мою сторону. Любопытство так и читалось в глазах благородных дам и господ. Впрочем, их интерес неудивителен, если учесть то, что рассказала мне о ректоре модистка. Видимо, известие о помолвке застала Неблагой Двор врасплох, и теперь каждый счел необходимостью хорошенько рассмотреть избранницу лорда Гардена.

Чувствуя себя неуютно под десятками взглядов, я постаралась улыбнуться и расслабиться, вот только вести себя непринужденно отчего-то не получалось. Мне казалось, что со стороны я выгляжу неестественно и глупо.

Украдкой взглянула на лорда Гардена и мысленно восхитилась его невозмутимостью. Его взгляд, как всегда, был равнодушным, а лицо вообще не выражало каких-либо эмоций, словно всё происходящее действительно не имело для него значения.

Чтобы хоть как-то абстрагироваться, оглядела помещение и заметила, что место во главе стола ещё пустует, а перед придворными пустые приборы. Познакомившись с местным этикетом, я уже знала, что трапеза не начнется, пока в столовую не войдет Её величество. Но пока королева Неблагого двора отсутствовала, и это не могло не радовать. Что ж, по крайней мере, мы пришли вовремя и не удостоились осуждения.

Подведя меня к столу, лорд Гарден учтиво отодвинул стул, помогая мне устроиться поудобнее. И только после этого сам сел рядом, словно мы действительно были парой.

- Лорд Гарден, поздравляю вас с помолвкой, - произнес уже знакомый мне блондин. - Ваша невеста очаровательна.

Его улыбка показалась мне фальшивой, а в глазах будто бы застыло коварство. И хоть я знала, что у каждого фейри есть свой изъян, этот мужчина вызывал во мне острое неприятие. Впрочем, сложно испытывать симпатию к тому, кто совсем недавно и с такой лёгкостью предложил в качестве решения проблемы твою смерть...

- Благодарю, - кивнул ректор, накрыв своей ладонью кончики моих пальцев.

- Лорд Гарден, быть может, вы поведаете нам о своём знакомстве с леди Сортен? - улыбнулась ректору привлекательная блондинка с глубоким декольте. - Могу поспорить, это интересно всем присутствующим.

- Боюсь, на этот рассказ уйдёт слишком много времени, - непреклонно ответил он и взглянул на меня. - Правда, дорогая?