Все началось с обычного свадебного обряда — поединка. Игорь объяснял раньше, что у оборотней принято в честь молодых устраивать показательные бои. Не до смерти, конечно. До первой крови. Чтобы духи предков видели, что клан силен, что воины готовы защищать новую семью.

Полина думала, что это будет что-то вроде танца с мечами — красиво, безопасно, ритуально. Но она ошиблась.

— Во имя тебя, Игорь! — воскликнул свидетель, скидывая пиджак и выходя из-за стола. Бешеный… На поединок выходил Бешеный, и, казалось, Игорь хотел его остановить, но уже не мог. Только напряженно выпрямился и кивнул.

Бешеный вышел в центр зала в белой рубашке, которую он расстегнул до середины груди, открывая витые узоры татуировок и шрамов. Глаза его горели тем самым безумным светом, который Полина уже видела при первой встрече, но в этот миг, после часов веселья, этого огонь горел в десятки раз ярче.

— Кто против Бешеного? — выкрикнул кто-то из гостей.

Из толпы вышел крупный оборотень из клана медведей. Громадный, с мощными плечами, он двигался несколько тяжело, но уверенно.

— Я поучаствую, — прогудел он. — Давно хотел проверить, правду ли говорят про твоего бешеного пса.

— Меня зовут Ярослав! — оскалился Бешеный. По-настоящему оскалился, обнажая клыки, которые стали длиннее обычного.

— Начинайте! — махнул рукой распорядитель. И оборотни кинулись друг на друга на импровизированной арене, которая еще недавно была танцполом, окруженным столами. Теперь же зрители наблюдали не ритуальные выступления с песнями или танец жениха и невесты, а настоящий поединок.

Полина никогда не видела ничего подобного. Бойцы кружили вокруг друг друга, словно дикие звери, обмениваясь ударами, от которых, казалось, дрожал воздух. Медведь был силен, но медлителен. Бешеный же, поджарый и нервный, двигался молниеносно, уворачиваясь, атакуя и снова уворачиваясь. Его глаза горели все ярче, движения становились все более дикими, неконтролируемыми. Он все больше обращался в волка, потрясая головой и начиная громко рычать.

— Первая кровь! — крикнул кто-то, когда на руке медведя появилась царапина.

Но Бешеный не остановился. Он прыгнул снова, целясь уже не в руку — в горло.

— Стой! — заорал медведь, едва уворачиваясь.

Бешеный не слушал. Он был уже не человеком — зверем. Безумным, жаждущим крови зверем.

— Они же убьют друг друга! — вскрикнула Полина, вцепившись в руку Игоря. Тот уже вскочил с места.

— Все под контролем... — начал он, но голос его звучал неуверенно. — Яр, мы на празднике!

Треклятый свидетель не реагировал. Он теснил медведя к стене, и тот едва успевал закрываться.

— Не под контролем! — Полина дернула Игоря за рукав. — Я же вижу!

— Бешеный! — рявкнул Игорь, выходя из-за стола и делая шаг вперед.

— Ярик, стой! — по-отечески крикнул уже обеспокоенный Борис Всеволодович, нервно вскакивая со своего почетного места отца жениха. По рядам гостей прошел недовольный шепоток.

— Проклятье, — выдохнул Игорь, оборачиваясь к Полине. — Если он не послушает меня, это подорвет мой авторитет.

— А если он убьет кого-то?! — охнула она. Игорь побелел. Очевидно, Бешеный был способен и на это.

— Надо что-то делать.

Полина сама не знала, что заставило ее вскочить и выбежать в центр зала. Ноги несли помимо воли.

— Яр, стой! — закричала она что есть силы, скидывая руки и… в этот миг случилось настоящее чудо.

Бешеный замер. Буквально замер, с занесенной для удара когтистой рукой, с окровавленными костяшками, с безумными горящими глазами. Он медленно повернул голову, посмотрел на Полину — и в этом взгляде на секунду мелькнуло что-то человеческое.

— Что ты сделала? — пораженно спросил Игорь, подбегая к сумасшедшему другу.

— Не знаю, — честно ответила Полина. Она действительно не знала. Просто что-то внутри нее сработало. Ощущение можно было сравнить с яркой теплой вспышкой, точно взорвалась хлопушка с разноцветным конфетти. И она направила эту энергию на Бешеного.

Игорь перевел дух и схватил Бешеного за плечо, притягивая к себе, яростно шепча на ухо:

— Яр, выйдем на минутку.

Они скрылись за дверью подсобки, и Полина, помедлив секунду, двинулась за ними. Она не стала заходить внутрь, только заглянула в щелку. И то, что она увидела, заставило ее замереть.

Игорь с размаху ударил Бешеного под дых, потом выкрутил ему руку, зажимая в углу. И Бешеный совершенно не сопротивлялся. Только скулил, глядя на вожака щенячьими глазами.

— Яр, какого черта ты творишь?! — шипел Игорь.