Наши взгляды встретились. В глазах жениха отчетливо читалось беспокойство и… восхищение.

Эридан медленно наклонился ко мне. Его лицо было так близко, что я смогла ощутить дыхание на своей щеке. Наши губы почти коснулись.

Но долгожданному поцелую не суждено было случиться. Резкий голос Рашель разрушил очарование момента.

– Ну, как вам платье? – Она вошла в примерочную.

– Оно великолепно, – Эридан с неохотой разжал объятия.

– Стоит укоротить подол, – добавила я.

– Все сделаем в лучшем виде. К утру все наряды доставят в замок. – Заверила продавщица.

Прежде чем покинуть уютный городок, мы посетили еще пяток лавок. В обувном купили десяток пар обуви от повседневных балеток до нарядных туфель на высоком каблуке. В лавке «Леди верхом» выбрали мне новый ездовой костюм. А в «Косе до пояса» купили шпильки, гребни и милую заколку в виде драконьего крыла.

Все покупки должны были доставить прямо в замок.

Покидала я гостеприимный Ла-парион с улыбкой на губах.

Обратная дорога петляла среди холмов, а вокруг раскинулась широкая равнина, поросшая высокой травой. Мы ехали бок о бок. Лошади неспешно шагали, будто сами наслаждались вечерней прохладой.

Я, задумчиво глядя на горизонт, задала вопрос, который мучил меня последнее время.

– Что за проклятье наложили ведуньи на драконов?

Эридан напрягся, его руки сильнее сжали поводья. Некоторое время он молчал.

– Прошу, – мягко произнесла я. – Расскажи мне все, что знаешь. Я хочу помочь…

Дракон тихо вздохнул.

– Тогда три века назад, во времена правления Моригана, ведуньи решили захватить власть, уничтожить драконов. Одна из них тайком проникла в замок, но вместо императора по ошибке убила его младшего брата.

Я, затаив дыхание, внимала каждому слову.

– Мориган был в ярости. Он призвал своих подданных и приказал драконам убить всех ведуний. Не жалеть ни одну. По его словам, они все были в сговоре.

Я вздрогнула.

– Но это же были их жены и дочери? Разве не так? Драконы часто становились парами с ведуньями.

Эридан бросил на меня удивленный взгляд, но вопросов не задал, лишь продолжил.

– Да, все верно. И от этого история звучит особенно чудовищно. Но никто не знает наверняка, как это случилось, и кто именно исполнял кровавый приказ. Все рассказы очевидцев были уничтожены. Так вот, по легендам, одна из ведуний прокляла драконов перед смертью. Она сказала, что все они вымрут. Что без рода ведуний не станет и драконов.

– Но вы все еще живы, – осторожно заметила я. Эридан кивнул, но его лицо стало мрачным.

– Сначала в проклятие никто не верил, думая, что это лишь слова умирающей женщины. Ведуньи, конечно, могли снять мелкую порчу, но проклясть целый род сильнейших существ на планете – едва ли. Но годы шли, и драконов становилось меньше. Сейчас их всего тринадцать, а когда-то было несколько десятков. Даже наша императорская семья начала терять силу.

Он ненадолго замолчал.

– Фил… – высказала я догадку.

– Да, мой младший брат так и не получил свою вторую ипостась. Хотя в его возрасте она появлялась у всех. Он же все еще просто человек. – Эридан стиснул зубы, его взгляд потемнел. – Это самое ужасное. Если даже наша кровь не может рождать драконов, что будет с остальными?

– Поэтому ты нашел меня?

– Да, я хочу восставить род ведуний в наших землях. Вернуть все как было тысячи лет назад в надежде, что это поможет.

Какое-то время мы ехали молча, но слова, сказанные Эриданом, крутились в голове, вызывая смятение.

Я пыталась представить те времена. Император Мориган представлялся мне не легендарным властителем, а беспощадным тираном. Он убил всех ведуний. Всех. Я содрогнулась. Среди них были женщины, дети, старухи. Даже если представить, что часть из них была замешана в заговоре, то другие наверняка оказались невинными жертвами.

Все ведуньи не могли быть чудовищами. Я вспомнила, что о них писалось в фолианте: преданные жены, идеальные матери, добрые соседки. Сердца ведуний не были черствыми. Так что произошло, раз Мориган истребил их всех? Какая ненависть двигала им, чтобы убить столько женщин? Могло ли быть такое, что чудовищем являлся он сам?

Проклятие стало наказанием драконам за содеянное. Но ведь Эридан и его братья ни в чем не виноваты. Это сотворили его далекие предки. Должны ли дети расплачиваться за грехи своих отцов? Пусть и за такие тяжелые?

Я перевела взгляд на жениха. Он смотрел прямо перед собой, сосредоточенный и замкнутый, он ушел куда-то в свои думы. Сердце сжалось от жалости.

Если я действительно последняя из ведуний, то я должна ему помочь. Ему и Агате, которая столько лет неприкаянно блуждала по замку. Она просила ее освободить. Значило ли это, что надо положить конец проклятью и мести?

Мысли вихрем проносились в голове, оставляя после себя острое желание докопаться до истины.