— На самом деле, я еще учусь, — ответил он. — Третий курс университета. Я первый в своей семье, кто вообще поступил в колледж. — Джесси непроизвольно выпрямился в кресле.

— Это впечатляет.

— Прошлый семестр выдался очень тяжелым. Трудно совмещать лекции и заботу об Ари. Чаще всего мне приходится ждать, пока она уснет, чтобы сесть за уроки.

— Тебе кто-нибудь помогает?

— Я живу с отцом, — сказал Джесси. — Но он работает по ночам и по многу часов, так что он делает всё, что в его силах, но этого мало. Я знаю, что должен закончить учебу, чтобы найти нормальную работу. Все, чего я хочу, — это дать Ари ту жизнь, которую она заслуживает.

Несмотря на то, что сейчас мы с Джесси были из совершенно разных миров, он напомнил мне меня самого в молодости. Я тоже был студентом, едва сводящим концы с концами. Только вот у меня в те годы не было на руках младенца. Я мог только догадываться, как тяжело приходится Джесси.

Клэй дважды хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Что ж, я вижу, вы уже начали налаживать связи, но, к сожалению, этот класс в нашем распоряжении только на полтора часа по четвергам. Надеюсь увидеть всех вас на следующей неделе.

Я посмотрел на Джесси. Казалось, он не хотел, чтобы наш разговор прерывался. Честно говоря, я тоже. Прошло много времени с тех пор, как я с кем-то вот так откровенно говорил о своей жизни. Обычно я просто заваливал себя работой, чтобы не думать.

— Давай я дам тебе свой номер? — предложил я. — Может, Бруклин и Ари когда-нибудь познакомятся.

— Было бы здорово, — ответил Джесси, доставая телефон.

Я вбил свой номер и вернул ему трубку. Он поднялся и пожал мне руку перед тем, как выйти из класса.

Когда Лиам закончил разговор с Остином, он подошел ко мне.

— Ну, и как тебе?

— Совсем не то, чего я ожидал, когда ты меня сюда тащил, — ответил я, когда мы выходили на улицу.

— Парень, с которым ты общался, выглядит совсем мальчишкой, — заметил Лиам, пока мы спускались по лестнице.

— Да, он еще в колледже. Я сам удивился, что он уже отец.

— Черт, представь, если бы у нас были дети в университете. Жизнь сложилась бы совсем иначе.

Я придержал дверь для Лиама.

— Ну, мы бы точно не смогли запустить свой бизнес в двадцать с небольшим, это факт. Помнишь те бессонные ночи, когда мы до утра обсуждали идеи?

— Это одни из моих лучших воспоминаний, — улыбнулся Лиам, приобняв меня за плечо.

Мы направились к нашей улице, которая была всего в паре кварталов от школы. Пока мы шли домой, разговор с Джесси не выходил у меня из головы. Было еще так много того, что этот юноша не рассказал, и мне стало по-настоящему любопытно узнать его получше.

 

Глава 2

 

Джесси

 

Я шел домой, и на душе было на удивление хорошо, что посетил Клуб отцов-одиночек, несмотря на то, как сильно я боялся идти туда заранее. До этого поход в группу поддержки казался мне публичным признанием собственной никчемности... признанием того, что я понятия не имею, что делаю. Что, в общем-то, было чистой правдой.

Я жил на самой окраине очень престижного района вместе со своим отцом. Мы обитали в одной и той же квартире последние десять лет только потому, что арендная плата была фиксированной. По сути, всю свою жизнь я прожил на грани нищеты.

Проходя мимо огромных особняков с роскошными тачками на подъездных дорожках, я ловил себя на мысли: а настоящие ли они? В окнах горел свет, но я никогда не видел там людей. Я никогда не бывал внутри. С тем же успехом эти дома могли оказаться бутафорскими фасадами, за которыми — пустота.

Я свернул на Вайнона-стрит и подошел к нашей конуре, которую делил с отцом. Еще не переступив порог, я услышал плач Ари. Я рванул по коридору и трясущимися руками кое-как справился с замком.

В захламленной гостиной на диване сидел отец. Его пальцы судорожно вцепились в геймпад PlayStation, а взгляд был прикован к экрану телевизора.

— Пап! — я вскинул руки. — Она же плачет! Почему ты ничего не делаешь?

— Не видишь, я занят? — огрызнулся он, не оборачиваясь. — Насколько я помню, это твой ребенок, а не мой. Я с тобой уже достаточно навозился.

Я бросился в свою комнату, перепрыгивая через коробки с подгузниками и горы разбросанной одежды. Ари лежала в своей кроватке, стоявшей вплотную к моей постели. Когда я взял ее на руки, она вся дрожала. Гнев на отца, который позволил собственной внучке так долго рыдать, захлестнул меня, но, честно говоря, я не был удивлен. Я начал нежно поглаживать ее по спинке, и она уткнулась своим крошечным личиком мне в плечо.

— Все хорошо, малышка. Папа дома.

Меня обожгло чувство вины. Пока я прохлаждался в клубе, моя дочь оставалась с этим безответственным человеком. Я вышел обратно в гостиную, прижимая к себе Ари, завернутую в тонкое одеяльце. На кофейном столике стояла упаковка пива; четыре бутылки были уже пусты.