— Я не всегда был богат, — начал он. — Родители развелись, когда я был мелким, и меня постоянно швыряли из дома в дом. Из-за этого оценки в школе были ниже плинтуса. Родители, как и твои, даже не заикались о колледже. Но в предпоследнем классе я вдруг осознал: если я ничего не изменю, то навсегда застряну в своем крошечном городишке. Я не хотел смотреть, как мать топит себя в бутылке, не хотел быть рядом с отцом, который просаживал последние гроши в карты. Я просто хотел быть свободным. Узнать, какая она — жизнь за пределами того болота, в котором я рос. И я начал пахать. Учился как проклятый и всё-таки пробился в университет.

Глядя в глаза Деймона, я видел человека, которым сам хотел бы стать. Я увидел мужчину, на которого мог равняться, а не того, кто смотрел на меня свысока.

Машина замедлила ход перед массивными воротами. Я невольно затаил дыхание — мы остановились перед одним из самых величественных домов, что мне довелось видеть.

— Спасибо, — бросил Деймон водителю.

Он открыл дверь, и я вышел следом за ним.

— Лиам живет здесь? — изумленно спросил я.

— Ага. Так, если я правильно помню код, который он мне скинул, мы сейчас попадем внутрь.

Деймон набрал комбинацию на панели, и ворота с тихим гудением начали открываться.

— О, сработало, — улыбнулся он.

Мы пошли по длинной подъездной дорожке, вдоль которой росли вековые деревья. Их стволы были настолько мощными, что казалось, им не одна сотня лет.

Деймон открыл входную дверь — похоже, его друг оставил её незапертой для нас. В гостиной горел свет. На диване перед включенным телевизором лежал тот самый парень-няня. Когда мы вошли, он сел и протер глаза, явно задремав во время дежурства.

— Лиам еще не вернулся? — спросил я.

— Нет, — ответил Грегори. — Я думал, он с вами.

— Был с нами, но, видимо, решил продолжить вечер с новой... знакомой, — пояснил я.

Парень усмехнулся:

— Что ж, похоже, у него вечер удался.

— Шикарный вечер, — подытожил Деймон. — Я заберу Бруклина, и мы поедем. Ты здесь до утра?

— Ага, — отозвался парень. — Он оплатил мне смену до завтрашнего дня, так что дождусь его возвращения, когда бы он там ни явился.

Деймон подошел к колыбели и осторожно поднял Бруклина. Малыш спал беспробудным сном, едва заметно улыбаясь и прижимаясь пухлой щечкой к плечу отца.

— Спасибо, что присмотрел за ним, — поблагодарил Деймон няню.

— Без проблем, — ответил тот. — Передай Лиаму, что если снова понадобится помощь с Бруклином, я на связи. Он отличный парень.

Деймон кивнул и сдержанно улыбнулся.

— Пошли, — шепнул он мне.

Мы вышли из дома. «Ауди» Деймона стояла прямо у фонтана. Он уложил Бруклина в автокресло, стараясь не совершать лишних движений, чтобы не нарушить сон сына. Я забрался на пассажирское сиденье, а Деймон сел за руль.

Мотор тихо заурчал, и мы двинулись по аллее. Ворота автоматически распахнулись, выпуская нас на улицу.

— Ну что, — сказал он. — Куда везти?

И тут до меня дошло: Деймон сейчас впервые увидит, где я живу. Мне стало невыносимо стыдно. Мое жилище было полной противоположностью особняку Лиама — да и дому самого Деймона. Я заерзал на сиденье, когда мы остановились на перекрестке, понимая, что молчать дольше нельзя.

— Слушай, тебе не обязательно везти меня до самого дома, — выдавил я. — Можешь высадить у себя, а я дойду.

— Что за глупости? — возразил он. — Какой смысл предлагать подвезти, если я не доставлю тебя до порога?

— Атлас-авеню, 160, — пробормотал я так тихо, что засомневался, услышал ли он.

Деймон вбил адрес в навигатор и тронулся с места. Всю дорогу мы говорили о том, что он тоже рос в бедности и что мне нечего стыдиться, но избавиться от этого гнетущего чувства я не мог.

Я вел себя так со всеми друзьями по университету. Большинство из них никогда не переступали порог моей квартиры — я не хотел, чтобы они видели этот вечный хаос, в котором мы жили с отцом. Эту тесную «коробку из-под обуви», где стены за долгие годы пропитались желтым налетом от папиного беспрерывного курения.

Когда мы свернули на мою улицу, ладони стали влажными, и я незаметно вытер их о штаны. Деймон притормозил у моего подъезда и бросил короткий взгляд на здание.

— Здесь? — спросил он.

Я молча кивнул.

Я внутренне сжался, ожидая какого-нибудь комментария, но он промолчал. Просто поставил машину на ручник. Я отстегнул ремень безопасности.

— Спасибо за... за этот вечер, — сказал я.

Не знаю, почему я вдруг так разнервничался. Было такое чувство, будто меня привезли домой после свидания, хотя это, конечно же, было не так.

— Тебе не за что меня благодарить, — Деймон едва заметно улыбнулся. — Это мне было в радость подвезти тебя после такого чудесного ужина. Серьезно, ты спас мой вечер после того, как Лиам меня кинул.

— Ну, это моя работа — делать так, чтобы гостям было хорошо, — попытался отшутиться я.

Деймон смотрел на меня так же, как и весь вечер в ресторане, но вдруг его взгляд опустился на мои губы. На долю секунды мне показалось, что он сейчас наклонится и поцелует меня. И именно в этот момент я пулей выскочил из машины.