Дейн замирает перед подъездной дорожкой и медленно оборачивается.

— Привет, сталкер.

— Давненько не виделись, — бросаю я.

— Ну, знаешь ли... ты сам сказал, что тебе нужно время, так что... — он пожимает плечами.

— Спасибо, — я поднимаюсь на ноги, но от сковывающей неловкости колени слегка подрагивают. Приходится скрестить руки на груди, просто чтобы унять тремор. — Я, эм... соскучился по тебе.

— Я по тебе тоже, — тихо отвечает он.

И я тут же ловлю взгляд Дейна. В его глазах пляшут золотистые искры от солнечных лучей, заливающих лужайку перед домом.

— Куда идешь? — спрашиваю я, нацепив на себя самое невинное выражение лица, на которое только способен.

— На пляж, — он кивает на мои ноги, без сомнения, приметив притаившуюся там спортивную сумку. — Впрочем, судя по всему, ты и так в курсе.

— Можно с тобой?

Уголок его губ дергается в лукавой усмешке.

— Даже не знаю. А хочешь? — несмотря на вырвавшийся смешок, выражение его лица быстро мрачнеет, и он сжимает губы. — Извини. Дурная привычка. Да, конечно, поехали.

По пути к его «БМВ» я решаюсь спросить, все ли между нами в порядке.

— У меня, да. А у тебя?

— Да. Просто, эээ... уже не терпится снова надрать тебе задницу.

Он смеется и тянется, чтобы взлохматить мне волосы. И как бы сладостно-завораживающе ни ощущалось его прикосновение, я отмахиваюсь от его руки и обзываю придурком.

— Как скажешь, щеночек, — фыркает он, прежде чем обогнуть капот и подойти к водительской двери.

— Очень прошу, только не начинай меня так называть, — страдальчески стону я. — Уж лучше пусть буду сталкером, чем щеночком.

— Ваша заявка принята к тщательному рассмотрению, — опершись о крышу машины, лукаво отвечает Дейн. — Мы свяжемся с вами в течение четырнадцати рабочих дней.

Боже мой, как же сильно мне его не хватало.

Широкая ухмылка сама расползается по лицу, пока я плюхаюсь на пассажирское сиденье. Меня накрывает восторгом от того, что мы наконец покончили с той давящей неловкостью и можем вернуться к тому, как все было раньше.

— Чем вообще занимался на неделе? — спрашиваю я уже в дороге, почти с содроганием ожидая ответа.

На задворках сознания копошилась мерзкая мысль о том, что Дейн провел всю неделю с тем чуваком-любителем-минетов. Они что, отсасывали друг другу дни напролет? От одной только этой картины к горлу подкатывает тошнота, а внутри все болезненно сжимается от тоски.

— Были промежуточные экзамены, так что с головой ушел в учебу, — пожимает плечами Дейн, не отрывая взгляда от дороги.

— Учился? — уточняю я.

— Ага, — он бросает мне быструю полуулыбку. — Иногда я этим грешу. В перерывах между освоением стиральной машины и постижением тайн сушилки.

— Я вел себя как полный мудак, когда ляпнул такое, — в моем тяжелом вздохе сквозит горькое, щемящее сожаление из-за той глупой колкости. — Спасибо, что постирал мои вещи.

— Без проблем, — отзывается он. — Теперь мне просто нужно придумать, как выветрить запах спермы и хлорки из багажника.

Я фыркаю, и лицо мгновенно обдает жаром, несмотря на то, что прямо на меня дует прохладный воздух из кондиционера.

— Шучу, — успокаивает он. — Пара пшиков освежителем, и следа не останется.

— Надо же, у него еще и освежитель есть, — хмыкаю я.

— Я просто знаю, где Джосс его прячет, — парирует он.

— Мне пришлось показывать твои фотографии своей группе, — признаюсь я. — Все в один голос твердили, что ты вызываешь очень глубокие чувства.

— Да неужели? — спрашивает Дейн, и на его губах медленно расцветает самодовольная ухмылка. — Там был кто-нибудь горячий?

— Парочка горячих девчонок. Насчет парней не уверен.

— А, ну и ладно, — беспечно тянет он. — Сейчас я все равно стараюсь обходить фотографов стороной. От них слишком много проблем.

— Уж кто бы говорил, — смеюсь я.

Как же нереально приятно снова смеяться. В моей груди не рождалось ни звука искреннего, настоящего смеха с тех самых пор, как мы с Дейном проводили время вместе в последний раз.

Может быть, время с ним – именно то, что мне сейчас действительно нужно. Не секс, а смех и футбол. Тот душевный покой, который настигает, когда я зависаю с Дейном и его приятелями на пляже, где мне слишком хорошо и комфортно, чтобы зацикливаться на прошлых выходных или изнывать от жажды оргазма.

Каким-то непостижимым образом жесткая игра бок о бок с тем самым парнем, который и отправил мою жизнь в такое эмоциональное пике, возвращает мою сбитую ось на место, и чувствую я себя просто охренительно. По-прежнему не стал бы утверждать, что друзья Дейна становятся моими друзьями, но до тех пор, пока могу называть своим другом самого Дейна, я чувствую удивительное, абсолютное умиротворение.

Глава 10