— Потому что секс для меня всегда был чем-то серьезным! — выкрикнул он в ответ. — Мой первый раз с парнем был сущим кошмаром. Быть у кого-то первым — это огромная ответственность и давление.

Я развернулся в кресле лицом к нему, продолжая спор.

— Настолько серьезным, что твоя репутация плейбоя соперничала с твоей славой наездника?

— Моя репутация плейбоя была моей защитой! Она держала прессу подальше от моей личной жизни, и, к твоему сведению, я доходил «до конца» далеко не так часто, как они расписывали. Я больше не хочу об этом говорить, — отрезал он, возвращая себе самообладание, когда мы въехали в жилой квартал и через минуту остановились на подъездной дорожке.

Чтобы прервать тишину, я указал на современный пригородный дом перед нами.

— Это дом Нокса? — я не смог скрыть шока в голосе.

— Ага, — улыбнулся Феникс, заставляя последние пять минут нашего разговора испариться без следа.

— Совсем не так я представлял себе его жилище. Вообще.

Феникс рассмеялся, и этот звук отозвался жаром прямо у меня в паху. Это был первый его искренний, открытый смех с тех пор, как мы снова встретились.

— Это потому, что ты с ним общался. Нокс — та еще загадка. Никто из нас не может до конца его раскусить. Мы знаем, что он всегда хотел большую семью, но его бывшая жена вообще не хотела детей. Поэтому я, Хадсон и Джейк думаем, что Нокс выбрал нас в друзья, потому что мы для него как сыновья и братья, которых у него никогда не было.

— Это чертовски грустно, — признал я. — Он кажется хорошим мужиком.

— Лучшим, — согласился Феникс. — Он как раз развелся с Карен, когда мы все познакомились, но мы слышали всякие истории и, честно говоря, скатертью ей дорога. Я часто задаюсь вопросом, каким он был до того, как она разбила ему сердце.

Мы вышли из машины, и я последовал за Фениксом как тень. Не то чтобы я ревновал его к друзьям, но во мне крепло желание дать им понять, что я появился в его жизни первым. Определенно, сегодня мне стоит следить за тем, сколько я выпью.

Вместо того чтобы зайти через парадную дверь, Феникс повел меня в обход к заднему двору, где уже собралась компания. Четверо парней, включая Нокса, играли в спайкбол, а две женщины наблюдали за ними из кресел на террасе. Одна держала бокал вина, другая — имбирный эль.

— О, глядите, кто решил присо…

Это была та женщина из бара. Та самая, что сидела рядом с Фениксом в первый вечер родео. Даже я должен был признать, что они смотрелись бы невероятно красивой парой. Черт, да она с кем угодно смотрелась бы круто.

Ее взгляд встретился с моим, и она осеклась на полуслове.

Феникс прошептал мне одними губами:

— Говорил же, она не будет против твоего прихода.

— Ты имел в виду в переносном смысле или в буквальном? — прошептал я в ответ, глядя, как она откровенно ощупывает глазами всё моё тело с головы до ног.

Разряжая обстановку, Феникс крикнул:

— Брось, Кэсс. Если хочешь, чтобы он разделся, просто попроси.

По ее великолепной карамельной коже разлился румянец.

Она хлопнула Феникса по плечу, когда он притянул ее для объятий. Я смотрел, как ее руки обвивают его торс. То, как их тела прижимались друг к другу без малейшей неловкости, то, как он буквально утопал в ее привычных объятиях… так же, как он делал с моими под конец нашей единственной ночи… заставило меня почувствовать то, что я чувствовать не должен.

— Ты не говорил, что придешь с гостем, — сказала она, отстранившись. — Тем более с таким гостем.

— Сюрприз, — невозмутимо бросил он, целуя ее в щеку.

И только когда он подошел поздороваться с одним из приятелей — парнем, который был очень похож на женщину, которую он только что обнимал, — мне пришлось отвернуться, чтобы тоска не проступила на моем лице слишком явно.

Он сгреб этого парня и крепко обнял, притискиваясь к нему всем телом. Не знаю, почему я ожидал простого рукопожатия или хлопка по плечу, но чем дольше они стояли в обнимку, тем сильнее я закипал.

Судя по всему, парень, стоявший рядом с тем, кто сейчас был в руках Феникса, чувствовал то же самое.

— Ты вообще собираешься дать моему мужу вздохнуть? — спросил друг, отцепляя Феникса от своего… мужа?

— Обязательно вечно портить момент, а, Джейки? — подколол его Феникс.

— Обязательно, когда дело касается Дилана, — парировал Джейки. — Я знаю, что у тебя тут творится какая-то хрень, так что найди себе собственного горячего мужа и тискай его.

Феникс метнул в Джейка взгляд, который можно было назвать предупреждающим, но сама непринужденность этого разговора заставила меня задуматься: Феникс что, наконец совершил каминг-аут? Или только перед друзьями? Прежде чем я успел углубиться в раздумья, Феникс кивнул в мою сторону.

— Ребята, это Уокер Девилль. Мы, э-э… — он потер затылок, явно чувствуя себя не в своей тарелке. — Мы давно знакомы. Он поживет у меня немного. Решил, что лучший способ ввести его в курс дела — это познакомить со всеми сразу, понимаете? — Его натянутый смех выдавал нервозность, но друзья, похоже, этого не заметили.