Её впервые за долгое время остановили на входе. Когда охранники услышали имя и увидели пропуск, то непонимающе переглянулись, словно за один день отсутствия секретарша Ротмана сбросила шкуру и пришла в новой. Незнакомой и чужой. Все вокруг неизменно шаркали обувью, кидали друг другу унылые приветствия, ленивые, короткие фразы. Осень на всех действовала меланхолически, в частности на клерков. Особенно… на клерков. Даже снижала их производительность примерно на тридцать процентов.

Чем ближе лифт поднимался к нужному этажу, тем сильнее Одри походила на зомби. Тем сильнее пыталась отстраниться от всего, что происходит, сосредоточиться на собственных идеях и мыслях, которые пришли ночью на волне адреналина. Нужно было шерстить десятки страниц успешных инди-игр, которые вышли за этот год. Изучить сотни успешный кейсов, чтобы вывести меж ними среднее арифметическое жанра и геймплея. Вроде бы, в моду возвращались хоррор-игры и визуальные новеллы, но нужно было взглянуть самой.

А на изучение не больше, чем один день. Месячный спидран по созданию чего-либо теперь казался совсем немыслимым, но Элс продолжала сжимать кулаки. Он немыслимый, если о нем так думать. Наверное.

Когда впереди коридора показалась знакомая фигура в черном костюме, девушка замерла, ощутив озноб на холодной спине. Затем прищурилась, тут же себя одернула и пошла вперед, глядя на своего шефа со смесью злости и отвращения. Нэд стоял в коридоре, чуть нависнув над её рабочим столиком. Привычно ухмылялся, правда теперь нейтральная доселе ухмылка выглядела холодной и жестокой. Не поворачивая головы, он медленно перевел взгляд на секретаршу, которая тонула в черных зрачках среди высокомерия и раздражения.

— Правильный выбор, Элс. — Цедил он, открыто разглядывая её одежду. — Выглядишь паршиво, правда, но мне плевать. Кофе ты мне больше не делаешь, я тебе не доверяю. Но… бумажки продолжаешь носить. Я… распечатал тебе дарственную, и оставил на рабочем столе. Пусть она намекает, какой выбор по-настоящему правильный для твоего же блага. — В злой ухмылке показались зубы. — Надеюсь, пункты нашего договора у тебя еще не вылетели из головы. Не уверен, что твой крошечный женский мозг в состоянии запомнить все за один раз.

— За то у вас, должно быть, мозг большой. — Одри сжала кулаки. — Череп не жмет?

— Слáбо. — Ротман ехидно улыбнулся. — Вчера было намного лучше. Ладно, в любом случае, я не намерен обмениваться с тобой комплиментами. Садись, и делай то, что привыкла делать. — Взгляд становился жутким. — А именно… то, что я говорю. Долги нужно хорошо отрабатывать, или я заберу свои слова насчет сделки назад. Приступай. — Темный силуэт практически бесшумно скрылся за дверью кабинета.

Она сцепила зубы и проглотила ком. Этаж казался привычным, клерки практически собрались на рабочих местах, где-то неподалеку была слышна Мойра.

«Там какой-то клоун внизу» — долетали обрывки фраз, на них Элс ежилась и поднимала брови. Какой еще клоун? Она ничего не видела. Наверное, это не важно.

Впереди коридора послышались тихие шаги, Одри подняла взгляд и тяжело выдохнула. К кабинету подходила та самая леди с длинными волосами и рыжими ресницами. Та самая, голос которой эхом звенел в ушах, когда секретарша, зареванная, плелась от дома своего шефа. Та самая, какой он делал коктейли на этаже управления. Бесконтрольный, колкий приступ ревности тут же сменился болью, затем внезапной тоской, затем злостью на саму себя. Теперь злобный сексуальный маньяк со списком садистских фетишей — её проблема, этой юной молодой принцессы. Проблема же Элс на данный момент — список самых популярных игр уходящего года.

Оказавшись в кабинете, Дерека облегченно выдохнула. Она всегда, пока шла через рабочие этажи, чувствовала такую неловкость, что хотелось стать невидимой. Те, кто её не знали — цеплялись, спрашивали, потерялась ли девушка, нужен ли ей выход. Те, кто знали — со странными ухмылками провожали её силуэт. «Золотая молодежь», «дочка богатого папочки» — такое прилетало ей вслед. Кто-то нарочито активно пытался с ней познакомиться, кто-то так же активно избегал. Нейтрально к ней практически не относились.

— Нэд? — С улыбкой спросила она, и мужчина поднял странный взгляд от монитора. Странный, потому что он словно хотел увидеть кого-то еще, но тут же взял себя в руки и мягко улыбнулся.

— Да-да? Доброе утро. Весьма неожиданный визит, я рассчитывал увидеть тебя вечером.

— Мне не хотелось ждать до вечера. — Дерека медленно подошла ближе и положила хрупкую костистую ладонь на плечо Ротмана. — Еще раз спасибо за ту ночь. Мне… понравилось.

— Рад слышать. — Он чуть сузил глаза. — Чем намереваешься заняться? Я, к сожалению, не смогу провести с тобой сегодня весь день. У меня много работы.

— Я понимаю. — Девушка грустно кивнула. — Побуду пока на этаж управления, посижу там до обеда, может, папа заедет. Все равно у меня свободное утро. Потом, может, сходим вместе на обед.

— Конечно, Дерека. — Нэд с улыбкой кивнул. — Впредь, если захочешь меня увидеть или услышать — просто звони. Договоримся о более ранней встрече.