«Твой новогодний подарок в офисе, в столе, в нижнем ящике. С праздником, Одри. Буду ждать нашей встречи в новом году» — гласило сообщение. Девушка несколько раз на него смотрела, но ни ответить, ни удалить его так и не решилась. Прямо как с подарком на день рождения, который камнем лежал в столе. Что там? Она не знала. Но заглянуть внутрь не хваталось смелости, да и на душе что-то точило. Как и выбросить… не хватало смелости. В итоге коробка просто пылилась, а хозяйка упрямо избегала встречи с ней.

Праздники прошли тихо и без происшествий. Удалось, наконец, полежать одной, ото всех отдохнуть, подумать. Над долгом, за который Нэд вежливо внес платеж. Месячный, конечно. Над своим будущем, и над пугающей презентацией игр. Каждый вечер Элс списывалась с коллегами и Грейвсом младшим, правда, первые энтузиазма последнего не разделяли. «Нас же засмеют!» — висело в чате от Тэмми. Одри пыталась приводить доводы, что нет, но на самом деле сама в них не верила. Да, с вероятностью в девяносто процентов их засмеют. Однако, чем черт не шутит? Может, именно в том зале будет сидеть не очень богатый инвестор, который даст её проекту будущее. Может, купит сиквел или ремейк.

«Мы сделаем из презентации конфетку» — писал Артур, на что Труман ему тут же отвечал: «конфетку с дерьмом, разве что, только дебил не заметит, что игра делалась сломя голову на не особо требовательную аудиторию».

На самом деле, обидно было читать такое о своей работе, но здравым умом девушка понимала, что она правда требовала доработок, и, местами, оставляла желать лучшего. Два месяца — несравненно мало, хорошо хоть два, и хорошо, что вообще что-то получилось.

«Тоби Фокс тоже не рассчитывал на взрыв и всеобщее признание, но вышло же» — с грусть бубнила Одри себе под нос. Хотя, наверное, чтобы повторить его успех, нужно родиться Тоби Фоксом, не иначе.

Идти на работу не хотелось. Не хотелось натягивать колготки, объемный белый свитер, потому что ударили морозы, не хотелось даже покидать кровать. Там будет Нэд. В столе будет лежать подарок от него. Наверняка еще будет непрошенное внимание и приглашение поехать с ним.

А потом сокрушительный провал на игровой презентации. Год… обещал начаться паршиво.

Снега больше не было. Небо заволокло серыми тучами почти до самого горизонта, прогноз погоды изо дня в день обещал метель, которая все никак не могла разразиться. Обломки льда после труда дворников хрустели под подошвами ботинок. Когда ветра не было, в свитере становилось жарко.

Вновь на работу её вело только усилие воли. Понурый лик замечали даже охранники на входе, которые переглянулись меж собой и не стали спрашивать пропуск. Святая формальность, все равно все помнили самую долгую секретаршу Ротмана. Секретарь-долгожитель, если досидит до лета — войдет в историю.

Не только Одри не хотелось идти на работу. Клерки отнюдь не выглядели веселыми и отдохнувшими, скорее уж понурыми, пустыми. С кого-то до сих пор не сошло похмелье, кто-то с грустью смотрел на календарь, не веря тому, что праздники кончились, и теперь придется носиться, готовясь к самой большой предстоящей презентации. От одной мысли Элс ощущала, как подкашивались колени, а сердце подскакивало в глотку. Она будет не просто рядовым сотрудником, который помогает финансистам направлять бюджет, варя кофе и принося бумажки своему шефу. Она — непосредственный участник со своим продуктом.

— Йоу. — Послышалось за спиной, отчего девушку передернуло, и она едва не поскользнулась на месте.

— Артур, я так не доживу до дня презентации. — Одри тяжело вздохнула и опустила голову. — Как выходные?

— Отлично. Моя сестра почти оправилась от токсичных отношений с местным дементором с розовым бантиком, и даже зарегистрировалась на сайте знакомств. — Грейвс широко улыбнулся, непривычно для себя самого.

— Рада на нее. — Она неловко кивнула. — Так а что решили… с игрой? Оставим последний вариант трейлера? С анимацией? Или, все же, вырежем их?

— Вырежем, ты в своем уме⁇ — Артур раскрыл глаза, затем нервно поправил серый пиджак. — Они — самое нормальное, что там вообще есть, извини за грубость. Мы за эти вставки несколько тысяч долларов отвалили, а ты до сих пор хочешь не вставлять их⁇

— Потому что это не совсем правда. — Одри вздохнула. — Их не будет в игре в таком же виде.

— Да плевать, это продажная презентация!! Помнишь, что я говорил тебе о восхвалении своего продукта⁇ Умоляю, не тупи. Дай ему выстрелить. Не губи его своей неловкостью. Будет, не будет… это трейлер! Многие для трейлеров вообще другие движки используют, чтоб поживее было!

— Надеюсь, мне за это не прилетит. — Понуро прошептала Элс, затем поплелась к своему столику.