– Умница. Пойдем к остальным девушкам, – похвалил мужчина. Уже у выхода из комнаты, прежде чем открыть дверь, он обернулся ко мне. – Помни, что я говорил – помалкивай и не нарывайся. Просто игнорируй высказывания в свой адрес.

Спеша за управляющим по коридору, пыталась запомнить путь и переваривала услышанную информацию. Нахожусь непонятно где. Должна пройти конкурс. Поменьше контактировать с окружающими. Не попадаться на глаза князю.

Ну, я так не играю. То, что на конкурсах могут подгадить так, что потом будешь долго очухиваться, я прекрасно знаю. Достаточно включить телевизор с любым телешоу. Да и баек в среде творческих людей столько, что волосы дыбом встают. Мне повезло – ребята в нашей группе в Институте культуры, на удивление, сплоченные и ответственные. Дружный коллектив, который поможет, поддержит и на путь истинный направит.

Я человек общительный и отсиживаться в кустах не привыкла. Пощипаю слегка этих актрис доморощенных, может, кто и расскажет в каком направлении находится город. Или мобильник даст позвонить. Или сообщит, кто их нанял. Торчать тут не хочется.

Больше всего смущало тату. Красивый цветок в виде розы. Мне нравятся тату, но на других. Сама я их на себе переносила с трудом. Пробовала как-то в детстве переводные наклейки, так, пока не содрала с себя, не успокоилась. Вот и сейчас рефлекторно терла палец при любой возможности.

Вышли мы в сад. От крыльца в рассыпную разбегались дорожки, огибая клумбы с лавочками и собираясь возле фонтана, расположенного от крыльца в десяти метрах. За фонтаном виднелись уже деревья, ветвистые кроны которых нависали над дорожками и дарили спасительную тень в жаркий день.

Пространство перед фонтаном просматривалось как на ладони и пестрило от ярких красок платьев красавиц всех возможных мастей. Девушки прогуливались или сидели на лавочках. Их платья так и сверкали на солнце от обилия камней. Как по мне, так перебор. А кто не мог позволить себе столько страз, украсил наряд всевозможными оборками и рюшами. Прямо, как в детском саду, на елке в роле принцессы или снежинки.

Среди этого разнообразия я заметила несколько элегантных платьев, каждое из которых содержало изюминку и подчеркивало достоинства фигуры девушки.

Девушки излучали уверенность и с превосходством посматривали на соперниц. Да сколько их тут? Человек тридцать, не меньше.

И тут мое внимание привлекла одна из них. Строгое платье черного цвета с изысканной, серебряной вышивкой, спускающейся с левой стороны по груди, рукаву и юбке до самого низа. Волосы цвета воронового крыла заплетены в тугую косу. Пухлые губки, лицо в форме сердечка, чуть вздернутый носик и колючий взгляд ярко-синих глаз. Ведьмочка!

А еще девушка была неприлично юна. Я бы ей дала лет пятнадцать, не больше. Это что же получается, князю, которому на вид лет двадцать пять-тридцать сватают эту юную «фею»? Совсем сбрендили? Это у кого такой плоский юмор? Или им для массовки народа не хватило?

– Добрый день, уважаемые леди! Рад приветствовать вас в доме его Светлости.

Ведьмочка, как и все девицы, повернула голову в сторону управляющего. С него ее взгляд соскользнул на меня и задержался. Она так пристально рассматривала мой спортивный костюм, что аж интересно стало, что с ним не так. Я опустила взгляд, осматривая свою одежду. Все нормально.

– Правила отбора для всех одинаковы и не подлежат сомнению, – меж тем продолжал Гринд. – На отборе будет пять испытаний. Кто не справится с заданием, сразу выбывает. Отказ от прохождения испытания приравнивается к провалу. Если победивших девушек будет несколько, то в конце князь сам выберет невесту, – чуть понизив голос, он добавил: – Не забываем, на его решение может повлиять любая мелочь.

Соловьем поет господин управляющий, улыбаясь налево и направо. Любо-дорого послушать. Только в глазах у него горел такой предвкушающий огонь, что я заподозрила большую подлянку.

– Первое испытание у нас будет «Виноградинка» и будет оно проходить на плантации. Прошу всех пройти за мной к повозкам.

Он резво спустился по ступеням и стремительно направился по одной из дорожек за угол дома. Мы с ведьмочкой отмерли первые и последовали за ним. Остальные девицы потянулись следом.