В памяти тут же всплыл образ Селены, с какой радостью она укладывала еще горячие пирожки в корзинку, предвкушая, как порадует Ба. На щеках играл румянец, ангельские кудряшки подпрыгивали от каждого движения.

— Она и была в гостях. И там, на свою беду, привлекла внимание темного мага. Он сделал Селене предложение.

— Предложение? — охнули мы испуганно.

Темных магов в нашем государстве сильно не любили. Они занимались запрещенными ритуалами. Водились с нежитью. Могли проклясть любого, кто перейдет им дорогу или не угодит одним своим существованием.

— Да. Селена, как хорошая девочка и настоящая леди, отказала ему. И поплатилась за это проклятием…

— Что? — выдохнули мы с сестрами.

Младшенькую мы любили, хоть она и росла избалованной сверх меры. Зато отличалась красотой и веселым нравом, чем подкупала окружающих. Видимо, и темный маг пал жертвой ее обаяния. Только не учел острый язычок сестры и воспитание леди Некты.

— Почти месяц я искала магов, способных снять проклятие, но безуспешно. Ведьмы тоже оказались бессильны. Как и жрецы храма всех богов.

— Но, если все они не смогли ей помочь, что можем мы? — уточнила осторожно, не понимая, куда клонит мачеха.

— Одна из вас должна отправиться на поиски владыки времени, — глухо произнесла как-то вмиг постаревшая женщина, отворачиваясь к окну.

Кажется, я ослышалась. Леди Некта не могла о таком попросить. Не могла отправить нас на поиски сказки! Однако именно это она и собиралась сделать.

— Вы вольны сами решить, кто это будет. Как видите, даже в этом я вас не ограничиваю.

— Но, матушка, это же невозможно, — пискнула Талия, глядя на мачеху с ужасом. — Это ведь древняя легенда! Выдумка. Владык не существует!

— Существуют. — Вновь повернувшись к нам, леди извлекла из потайного кармана широкой юбки сложенный лист пожелтевшей бумаги с конвертом и протянула мне. — Жрецы сжалились надо мной и дали волшебную карту. Она приведет в нужное место. В чертогах времени растут особые цветы, из которых можно приготовить лекарство. А дальше дело за малым — попросить у владыки один цветок для вашей сестры.

— Но матушка… — попыталась вразумить ее Флора. — На дворе зима, какие цветы?

— Пререкаетесь? Хотите, чтобы ваша сестра умерла? Думаете, тогда все наследство достанется вам? — закричала леди Некта, вновь превращаясь в злобную фурию и, схватив со стола тяжелую книгу, бросила в нас. — Не бывать такому! Если что-то случится с Селеной, я сживу со свету каждую! Посему, утром одна из вас отправится на поиски лекарства! А сейчас убирайтесь! Прочь!

Мы спешно выскочили в коридор, вздрагивая от звуков удара о стену и дверь. Мачеха бушевала, разнося остатки отцовского кабинета. Впрочем, как и всегда, когда она была не в настроении.

Поманив сестер за собой, я спустилась на кухню. Это единственное место в доме, где я чувствовала себя спокойно и уверенно. Во-первых, потому что в детстве любила наблюдать за тем, как мама готовит праздничные блюда. Эти воспоминания согревали в самые тяжелые моменты. А во-вторых, леди Некта никогда сюда не заходила, боясь пропахнуть «кухонными ароматами».

— Неужели Кудряшка действительно заболела? — прошептала Талия, закрывая дверь и отрезая нас от грохота, доносящегося с верхнего этажа.

— Нужно сходить и проведать ее, — предложила Флора.

— Поддерживаю! Не представляю, как Селена справляется с этим… Встретить темного колдуна — само по себе страшно. А получить от него проклятие… — поддержала Талия.

— Вот этим завтра и займетесь, — произнесла я, убирая карту в один из ящиков. — А я отправлюсь в путь.

— Почему ты? — спросили сестры синхронно.

— Наверно, потому, что я — старшая?

— И именно поэтому тебе нужно остаться дома, — парировала Флора. — Ты единственная способна вразумить леди Некту, когда она психует. А последнее время с ней это происходит постоянно.

— Теперь мы знаем — почему. Болезнь Селены сильно ее подкосила. — Подойдя к плите, я разожгла огонь под чайником. Думать, согреваясь любимым напитком, было значительно приятнее. А главное — эффективнее. — Когда мачеха увидит, что я выполнила наказ, а вы действительно переживаете за сестру, она станет спокойнее.

— Я все равно не согласна! — Талия подошла к посудному шкафу и принялась сервировать стол. — Нельзя идти одной в такое опасное путешествие. Вдруг эта карта — обманка?

— И что ты предлагаешь? — глухо уточнила Флора. — Мачеха же сказала, что лекари бессильны, а маги не знают, как снять проклятие. И даже ведьмы отказались ей помочь. Хотя мы всегда думали, что она — одна из них…

Последние слова сестренка произнесла, понизив голос до шепота, чтобы не навлечь беду. Уж очень сильны были в наших краях суеверия про ведьм.

— Давайте найдем этого темного и попросим снять проклятие?

— Угу, так он тебя и послушает.