Сол Моризо иронично приподнял бровь:

— Только свечи? Или как на экзамене?

Ника задумалась, нащупала в себе крохотную искорку огня, разделила ее на добрый десяток огоньков и внезапно поняла, что у нее все получится. На этот раз не будет ни пожара, ни обгоревших штор. Огонь в ее сердце был послушным и ласковым, как котенок:

— У меня все получится Рэй, — пообещала она с улыбкой, — вот увидишь!

В ее глазах светилась такая надежда. Ей так были нужны поддержка, доверие и простая похвала, что Рэймонд сдался.

— Пробуй, — разрешил он, — я в тебя верю. Ты большая умница, Вероника Ренуар.

Ника расцвела счастливой улыбкой. А мужчина потихоньку прочел заклятие водной завесы. Кто знает, как пойдет? Все-таки первый раз.

Но все прошло, как по маслу.

Ника мысленно подхватила целую пригоршню огоньков, бережно, не потеряв по пути ни единой искры, донесла до свечей и рассыпала на фитили. Свечи вспыхнули. Дружно, сразу. Они горели ровно без чада. А Ника завороженно смотрела на огонь. Она никак не могла поверить, что у нее все действительно получилось.

* * *

После огненной феерии отдыхать пришлось целых два дня. Рэй накрепко затвердил ученице, что призывать магию ей ни в коем случае нельзя — слишком большой расход энергии. Иначе можно ненароком выгореть, плохо рассчитав силы.

— Если сомневаешься, — сказал он, вручая девчонке довольно толстенькую книженцию, — то можешь полюбопытствовать. История знает множество подобных примеров. Сколько начинающих магов осталось ни с чем, не перечесть. А через два дня жду тебя на занятия.

И Ника понуро ушла.

Книгу читать она не стала. Зачем? И так было видно, что сол Моризо не врет. Зато целых два дня потратила на изучение теории. Той самой, которой после месяца занятий решила не заниматься вовсе. Той самой, которую считала совершенно бесполезным времяпровождением.

Сола Ренуара перемены, произошедшие с дочерью, поразили и встревожили. Был момент, он даже подумывал вызвать лекаря, вдруг с Вероникой что не так? Но нет. Обожаемая доченька лопала за двоих, была довольна собой, приветлива, ласкова, неперечлива. Ходила гулять, правда не с подружками на танцы, а с книжкой в сад. Но это же не болезнь? Правда? Так, легкое недомогание…

В общем, отец смирился и решил не вмешиваться в процесс обучения. В конце концов, он же давал Рэймонду Моризо слово! А слово нужно держать.

Два дня пролетели. И папино авто вновь привезло Нику к знакомому дому. По лестнице она поднялась одна. Сама позвонила в звонок, и сама не получила ответа.

Такого разочарования ей не доводилось испытывать давно. Пожалуй, с того самого первого дня в академии. От обиды Ника даже притопнула ногой. Она нажала на кнопку снова и задержала палец там подольше. Звонок разливался соловьем, но шагов за дверью слышно не было. Ника даже приложила ухо к двери.

Она уже собралась уходить, как вдруг отворилась соседняя дверь. На пороге появилась старушка. Древняя как сам мир и жутко старомодная — в чепце и буклях. Ника даже не смогла сразу вспомнить, встречала ли когда-нибудь такие раритеты в реальной жизни, не на картинах.

Соседка строго поджала губы, неодобрительно оглядела девушку с ног до головы и поинтересовалась сухим тоном:

— Вероника Ренуар?

Ника растерялась.

— Да, а вы откуда зна…

Старуха ее перебила:

— Я так и думала.

Сказано это было так, словно Ника совершила какое-то страшное преступление, по меньшей мере убийство. А может, даже не одно.

— Вам письмо!

Сквозь щель просунулась костлявая лапка с зажатым конвертом. А недовольный голос продолжил:

— И на будущее, юная сола, постарайтесь так не трезвонить! Вы переполошили весь дом! К тому же, мои фиалки от этого вянут!

Ошалевшая от подобного приема девушка перехватила письмо, и дверь захлопнулась.

* * *

К машине Ника вышла в полном недоумении. Уже внутри, под изумленным взглядом отца она раскрыла конверт, вытащила письмо и прочитала вслух:

«Добрый день, сола Ренуар.

Приношу свои извинения, за то, что не смог предупредить вас заранее. Вынужден отлучиться по делам службы. Занятие придется передвинуть на одиннадцать часов утра.

Проходить оно будет в парке Тьери — левое ответвление липовой аллеи. Там есть подходящее место возле пруда, вы его легко найдете.

Постараюсь прибыть вовремя. Передайте мои извинения вашему батюшке.

С уважением, сол Моризо.»

Она отложила письмо. В голосе зазвенели слезы.

— Папа, ждать еще целый час! А я так хотела его удивить!

Сол Ренуал недовольно поморщился, но поспешил успокоить: