- Ну так… слегка присочинил, - отвечает Эвер, совершенно не раскаиваясь в содеянном. Надо же, я не знала, что он может быть таким ядовитым.

- Если вы уже закончили мериться своими… эго, может, мы пойдем? – спрашиваю. – Хотелось бы побыстрее покончить с этой длинной дорогой домой.

- Да, уже идем, Софья. Прощай, Адлер.

Мы уходим, но в спину нам несется запоздалое:

- До встречи, Эверард. До очень скорой встречи!

- Почему он к тебе прицепился? – спрашиваю.

- А ты как думаешь?

- Понятно, что ему нужна Лия, но это явно не от избытка родственных чувств.

- Та семья, в которой воспитывается ребенок огня, получает особое покровительство королевской семьи и особые привилегии.

- Насколько особые? – спрашиваю, когда Эвер подает мне руку, усаживая в карету, где меня в нетерпении ждет Лия, пытаясь вырваться из крепких рук усатого няня и перебраться в мои.

- Их буквально задаривают милостью. Титул, богатство, что угодно. Даже откровенно странные просьбы, и те выполняют.

- Насколько странные? – интересуюсь.

- Любые просьбы, Софья. Ребенок огня – дар богов. И те, кто его воспитывают – священны.

Эвер уже давно закрыл дверцу кареты, мы едем, отбивая бока. Напротив тихонько посапывает Шурик, а я, ласково поглаживая спину Лии, обдумываю дальнейшие планы по защите столь ценного ребенка. Теперь мне становится совершенно ясно, что даже нас двоих с Шуриком будет недостаточно, чтобы обеспечить малышке спокойное детство.

А чтобы все поняли, кто у нас тут объявился, добавляю картинку старшего братца)). Что скажете? Каков нахал, а?)

- Подъезжаем, - слышу голос Эвера сквозь сон. Очень удивлена, что мне удалось задремать и не свалиться с сиденья.

- Ня-я-я, - Лия гладит меня по заспанному лицу мокрой ладошкой, видимо, недавно тщательно обжеванной. Бедненькая, зубки режутся.

- Да, моя крошечка, твоя Ня уже проснулась, - чмокаю малышку в носик-кнопку.

Напротив самозабвенно храпит Шурик, подложив ладонь под щеку и печально свесив основательно пощипанные Лией усы. Цокот копыт становится громче: карета выехала на мощенную камнем дорогу. Высовываюсь в окно, чтобы рассмотреть местность. Лес по обеим сторонам дороги уже отступил, перед нами лежит открытая местность, наверное, бывшая когда-то полем, а сейчас просто засыпанная снегом равнина. А впереди – город. Уже слышно гомон, запахи животных, еды. Радуюсь, устав нюхать только стерильно-белый аромат снега. Доехали. Одной проблемой меньше.

Цокот становится еще громче, мы заезжаем на мост, проезжаем моментально открывшиеся ворота, и тут шум города усиливается. Карета медленно следует широкой улицей, я успеваю рассмотреть и дома, и празднично украшенные лавки. Помниться, Адлер упоминал какую-то Самую длинную ночь? Или темную ночь? Короче, что-то такое. Надо будет спросить у Эвера, что за праздник такой. А вообще, украшения на домах очень похожи на наши новогодние: еловые ветки, гирлянды, шары. Даже как-то настроение повышается, словно слышу перезвон колокольчиков и запах мандаринов. Детством пахнет. Ностальгически улыбаюсь, даже когда рядом со мной высовывается заспанная физиономия Шурика.

- Приехали? – спрашивает.

- Угу, - подтверждаю.

К счастью, мой помощник больше ничего не говорит, только не менее жадно, чем я рассматривает улицы и дома. Спустя довольно продолжительное время, наша карета начинает подниматься вверх, а затем замирает перед очередными воротами. Когда проезжаем внутрь, я понимаю, что мы приехали. Тут же выскакиваю, не дождавшись, пока Эвер спешится и подаст мне руку. Я ведь впервые в настоящем замке!

- А кто ты по званию? Или как там у вас? – спрашиваю подошедшего ко мне красавчика.

- Я генерал. С тех пор, как сестра оставила на мое попечение Лию, в отставке.

- Скучаешь по службе? – спрашиваю у него.

- Конечно, - не отпирается Эвер. – Но семья важнее.

Сказано просто и с полным пониманием приоритетов. Я чуток зависаю. Непривычно слышать от мужчины, что семья для него в приоритете. Обычно, это для женщины смысл жизни, а мужики всю жизнь самоутверждаются. А тут…

- Странный ты, - говорю Эверу, вызвав улыбку на его губах.

- Я странный? А ты тогда какая?

- Ты стрелки не переводи, умник. – подпихиваю его локтем в бок. – Давай, веди в свои хоромы, показывай, где тут вверенные мне защитные войска.

- Ты о нянях? – уточняет Эвер. – И часы у нас работают на магии, стрелки переводить не нужно.

- О, божечки! Давай хоть нянек. Устроим им смотр.

- Хорошо, сейчас я скажу мажордому…